La sociologia dello sport è un campo accademico che cerca di esaminare i numerosi fenomeni interpersonali e di gruppo che sorgono in relazione allo sport. Gli sport forniscono molti gruppi separati ma reciprocamente dipendenti che i sociologi possono esaminare con l’obiettivo di apprendere il comportamento sociale umano. Squadre di atletica, appassionati di sport e società di atletica a scopo di lucro si impegnano tutti in comportamenti sociali sovrapposti che i ricercatori trovano molto interessanti. In pratica, le persone in questo campo possono cercare modi migliori per motivare le squadre, rafforzare il legame tra squadre e tifosi e prevenire la discriminazione nell’atletica amatoriale e professionale. È strettamente legato ad altri campi come la medicina dello sport, la psicologia e la giustizia sociale.
Uno degli obiettivi della sociologia dello sport è considerare i vari gruppi nell’atletica come società in sé e per sé o come microcosmi della società nel suo insieme. Un sociologo che osserva i fenomeni sociali che si verificano all’interno di una squadra, ad esempio, può essere interessato alle relazioni tra giocatori di diversi livelli di abilità, allenatori e giocatori, e giocatori di razze diverse. Le dinamiche di potere tra giocatori diversi o tra allenatore e giocatori possono essere particolarmente interessanti se esaminate come fenomeni sociali derivanti dalla struttura sociale della squadra.
Un altro tema importante in questo campo è il rapporto tra lo sport e il resto della società. Gli appassionati di sport, ad esempio, sono spesso ossessionati dalle loro squadre preferite. Questa branca della sociologia è anche interessata al rapporto esistente tra sport, media e il resto della società. In molti casi, i mezzi di informazione sono la principale modalità di comunicazione tra i gruppi. Nonostante questo “filtro”, le squadre, i giocatori e gli eventi sportivi professionisti hanno un profondo effetto sulla cultura popolare e su altre tendenze sociali.
La sociologia dello sport è anche interessata ad affrontare alcuni dei problemi sociali che si verificano all’interno della società e della cultura dell’atletica. L’uguaglianza di genere, ad esempio, è una questione importante nei circoli atletici sia amatoriali che professionistici. Le ragazze tendono ad avere meno e più limitate opportunità atletiche rispetto ai ragazzi durante il loro periodo scolastico e le squadre sportive femminili sono spesso scarsamente finanziate rispetto alle squadre maschili. Gli stessi problemi si riscontrano anche nell’atletica professionale, poiché le atlete generalmente sono pagate meno e hanno meno opportunità rispetto agli atleti maschi. I ricercatori sono anche interessati a questioni relative a razza, etnia e disabilità fisica.