Gli scienziati ritengono che la Terra abbia quasi cinque miliardi di anni, il che significa che la terza roccia del Sole ha visto molta storia. La storia umana ha occupato solo una piccola frazione dell’esistenza totale della Terra, quindi gli scienziati usano la scala temporale geologica per dividere la storia complessiva della Terra in una serie di segmenti principali. Proprio come gli umani pensano a periodi come il Medioevo e il Rinascimento, gli scienziati suddividono la storia geologica della Terra in supereoni, eoni, ere e periodi come il supereone Precambriano, l’era mesozoica e il periodo Paleogene.
La storia geologica è stata stabilita con una serie di tecniche, molte delle quali ruotano attorno alla stratigrafia, lo studio degli strati rocciosi. Nella stratigrafia, i geologi esaminano gli strati di materiale geologico che si sono depositati nel corso degli eoni, datando questi strati con tecniche scientifiche e utilizzando le date per stabilire vari punti critici nel tempo. Gli strati rocciosi possono essere utilizzati anche per tracciare il movimento delle placche tettoniche della Terra, l’età di caratteristiche geologiche come le montagne e l’età complessiva dei paesaggi.
La più grande unità di tempo nella storia geologica è il supereone. Ogni supereone è suddiviso in una serie di eoni più piccoli, suddivisi in ere, periodi, epoche e quindi età. Gli appuntamenti possono diventare un po’ confusi con la storia geologica; a differenza della storia umana, dove essere fuori di 100 anni fa una grande differenza, la storia geologica si occupa di intervalli di tempo così vasti che 100 anni sono un errore banale. L’obiettivo è fornire una linea temporale approssimativa che i geologi possono utilizzare per stabilire un quadro degli eventi.
Un certo numero di cose utili possono essere realizzate con lo studio della storia geologica. La possibilità di datare vari strati rocciosi, ad esempio, ha permesso ai geologi di datare la comparsa di organismi storici. Gli studenti di paleobiologia usano queste informazioni per determinare quando gli organismi sono apparsi per la prima volta e per cercare informazioni sui principali cambiamenti evolutivi, come la prima apparizione dei mammiferi. Anche la paleobotanica e la paleoclimatologia sfruttano le informazioni sulla scala temporale geologica per determinare com’è stato il clima della Terra in vari momenti della storia e per quanto tempo si sono verificati i cambiamenti climatici.
I geologi sono anche interessati a come la Terra si è formata e cambiata nel corso della storia geologica. I loro studi hanno esplorato tutto, dall’inversione periodica dei poli magnetici alle ragioni per cui alcuni elementi sono rari e altri abbondanti.
Ci sono controversie occasionali sulla storia geologica. La datazione imprecisa ha portato a sfide su vari reperti e credenze, e talvolta non sono disponibili informazioni sufficienti per trarre conclusioni chiare e incontrovertibili. Come con altre scienze, l’obiettivo della geologia è raccogliere informazioni spassionatamente, contribuendo alla conoscenza generale del mondo, e la storia geologica a volte può includere contraddizioni o prove che sfidano alcune conclusioni e credenze.