L’acetato di vinile è un precursore chimico più spesso utilizzato nella produzione di monomeri o polimeri di acetato di polivinile, composti plastici simili di peso molecolare da basso ad alto che possono essere combinati per formare altre materie plastiche. Almeno l’83% dell’acetato di vinile generato viene utilizzato per questo scopo nell’industria, ma ha anche un’ampia gamma di usi come polimero in emulsione in sospensione liquida in vernici e adesivi e in alcol polivinilico per tessuti e fibra di carta. Viene anche utilizzato per produrre resine a base di etilene e fibre acriliche correlate.
Un liquido incolore con un odore forte e dolce, l’acetato di vinile è spesso indicato anche come VAM o estere vinilico dell’acido acetico. È un monomero per natura reattivo con un’ampia varietà di sostanze chimiche e l’acetato di vinile viene prodotto catalizzando l’acido acetico con etilene e ossigeno in un reattore. Poiché è altamente infiammabile e volatile, con un punto di infiammabilità basso di 17.6° Fahrenheit (-8° Celsius), è necessario prestare estrema attenzione allo stoccaggio e al trasporto della sostanza chimica.
Con la rapida industrializzazione di paesi come la Cina, la domanda di acetato di vinile come composto industriale è in aumento di circa il 3-6% all’anno a partire dal 2011. Si stima che il consumo globale di acetato di vinile all’anno sia compreso tra oltre 9.4 miliardi libbre (4.3 milioni di tonnellate) ed è prodotto in grande capacità nelle nazioni del Brasile, degli Stati Uniti e della Repubblica di Corea. È considerato un prodotto chimico industriale e l’acetato di vinile non è venduto sul mercato aperto ai consumatori.
Nonostante i suoi pericoli intrinseci, l’acetato di vinile è considerato piuttosto sicuro da maneggiare se le sue proprietà chimiche sono ben comprese. I governi canadese e dell’Unione europea, a partire dal 2009, hanno concluso che non è dannoso per la salute umana in piccole quantità. L’esposizione su larga scala, tuttavia, può causare irritazione delle vie respiratorie, reazioni allergiche e irritazione degli occhi e della pelle. Gli studi sugli animali hanno scoperto che l’esposizione a lungo termine ad alte concentrazioni di acetato di vinile può essere cancerogena.
Una delle aree di maggiore crescita per l’acetato di vinile nelle nazioni in rapida industrializzazione è il suo utilizzo per produrre alcol polivinilico da utilizzare nella produzione tessile e alcol etilene vinilico, che viene utilizzato come resina barriera per rivestire gli imballaggi alimentari. L’uso di alcol etilene vinilico è in aumento, poiché ha usi diffusi come barriera ai gas efficace e non tossica. Funziona bene per mantenere gli odori e i sapori emessi dai prodotti alimentari contenuti nella confezione.