L’etanolamina è un composto organico che contiene gruppi chimici sia amminici che alcolici, il che lo rende utile in una varietà di applicazioni industriali, inclusa la produzione di prodotti chimici agricoli come l’ammoniaca per sintetizzare prodotti farmaceutici e detergenti. È anche tossico e corrosivo per esposizione alla pelle umana, nonostante sia utilizzato in vari cosmetici come agenti ondulanti e saponi. A temperatura ambiente, l’etanolamina assume una forma liquida densa e trasparente che è infiammabile e ha un odore simile a quello dell’ammoniaca. I Centri statunitensi per il controllo delle malattie (CDC) classificano l’etanolamina come avente un rating di pericolo immediato per la vita o la salute (IDLH) a una concentrazione di 1,000 parti per milione (ppm) per l’esposizione cutanea o 30 ppm per le concentrazioni inalate. C’è un consenso generale tra molte nazioni, tuttavia, dagli Stati Uniti al Regno Unito, Spagna, Giappone e Malesia, che un limite di esposizione di 2-3 ppm non dovrebbe essere superato per l’etanolamina.
Esistono oltre una dozzina di altri nomi commerciali chimici per l’etanolamina a causa della sua relazione con composti industriali simili, come 2-amminoetanolo, monoetanolamina che è noto come ETA o MEA su alcune etichette, 2-ammino-1-etanolo, glicinolo e altri. È generalmente classificato come sostanza chimica amminica primaria, ma può anche essere etichettato come alcol primario ed è più frequentemente utilizzato sia come fungicida agricolo che come microbicida in nazioni come la Nuova Zelanda. La capacità dell’etanolamina di legarsi a vari altri composti la rende utile come agente di lavaggio per rimuovere gas di idrogeno solforato altamente tossico, H2S nella produzione di petrolio greggio o gas di anidride carbonica, CO2, in varie industrie. Ciò lo rende anche utile come legante nel lavaggio a secco, nel trattamento della lana e per migliorare le caratteristiche prestazionali di varie vernici e lucidanti.
Poiché l’etanolamina presenta gravi rischi per la salute umana attraverso ustioni cutanee corrosive, danni agli occhi o danni alle vie respiratorie per inalazione, deve essere maneggiata con cautela. La ricerca ha dimostrato che l’ingestione di 150 grammi (5.3 once) o più di etanolamina può essere fatale. I vapori o le nebbie del composto possono causare gravi danni agli occhi, con un minimo di 0.005 millilitri che hanno dimostrato di causare gravi danni alla vista nei test di laboratorio sui conigli. È stato anche dimostrato che l’esposizione prolungata dell’uomo a concentrazioni molto basse del composto degrada i denti e le ossa mascellari, oltre a portare a disturbi respiratori come la polmonite bronchiale, oltre ad avere effetti dannosi sugli organi interni del fegato e dei reni. L’esposizione può anche causare reazioni di asma in individui suscettibili, e alcune ricerche sugli animali suggeriscono anche che ha effetti tossici sui feti non ancora nati a basse concentrazioni che altrimenti non colpiscono la madre incinta.
A causa dei numerosi usi dell’etanolamina, è stata ampiamente studiata da organizzazioni sia nell’Unione europea, sia dalla Food and Drug Administration (FDA) negli Stati Uniti e altrove. Tuttavia, le restrizioni industriali sul composto e sul suo utilizzo sono limitate. Ciò è dovuto al fatto che i suoi rischi per la salute sono principalmente classificati come un rischio professionale e l’esposizione deve avvenire attraverso il contatto fisico diretto o la forma aerosolica affinché possa rappresentare un pericolo per la salute.