L’etnometodologia è una branca delle scienze sociali che si occupa di esplorare come le persone interagiscono con il mondo e danno un senso alla realtà. Non è progettato per fornire alle persone giudizi sul comportamento umano o sulle sue cause, ma piuttosto per spiegare come le persone interagiscono tra loro e con la società in generale. Molte persone si impegnano ogni giorno in un piccolo grado di etnometodologia, anche se non ne sono consapevoli; per esempio, un genitore che spiega un concetto a un bambino di solito pensa al modo in cui il bambino si avvicina al mondo ed elabora le informazioni per esprimere il concetto in termini che il bambino capirà.
I ricercatori in questo campo sono spesso interessati alle convenzioni della società e alle regole che le persone usano per collocare se stesse e gli altri nei contesti sociali. Un etnometodologo potrebbe, ad esempio, esaminare i segnali sociali che le persone usano per determinare la classe sociale e l’occupazione quando interagiscono con qualcuno per la prima volta. Le persone in questo campo si occupano anche di conoscenze e concetti sociali generali che sono ampiamente compresi sia nelle società più grandi che in piccoli sottoinsiemi della società.
Questo campo di studi deve molto a Harold Garfinkel, il ricercatore che ha coniato il termine nel 1967 e ha iniziato a definire alcune delle regole di base e dei concetti che continuano ad essere utilizzati oggi nell’etnometodologia. Oltre ad essere un argomento di interesse generale per i sociologi e altre scienze sociali, questo campo ha anche una serie di applicazioni molto utili.
I problemi di comunicazione tra persone e organizzazioni, ad esempio, possono talvolta beneficiare di un’analisi etnometodologica. Ad esempio, le convenzioni sociali di un’azienda che produce strumenti scientifici saranno probabilmente molto diverse da quelle di un’agenzia governativa che regola i prodotti chimici di laboratorio. Se sorge un conflitto tra i due gruppi, un’analisi del modo in cui funzionano queste microsocietà potrebbe aiutare entrambe le parti a lavorare insieme e raggiungere uno stato di comprensione comune. L’etnometodologia può essere utile anche durante gli scambi culturali in cui le persone hanno difficoltà a comprendere le norme culturali delle persone con cui stanno cercando di lavorare.
Le persone interessate a studiare questo campo possono farlo in diversi college e università in tutto il mondo. Alcuni possono scegliere di perseguire un lavoro di livello universitario in modo che abbiano la possibilità di essere coinvolti nella ricerca in corso e allo scopo di conseguire un grado più elevato che li renda più occupabili. Gli etnometodologi possono essere impiegati in contesti come agenzie governative, società di consulenza private e organizzazioni di ricerca sociologica.