L’evento di estinzione Triassico-Giurassico, avvenuto in tutto il mondo circa 200 milioni di anni fa, è una delle cinque principali estinzioni di massa negli ultimi 600 milioni di anni. Si stima che il 50 per cento di tutte le specie si sia estinto. Alcuni paleontologi chiamano l’estinzione del Triassico-Giurassico la seconda più grande estinzione di massa della preistoria. Si è verificato in un batter d’occhio geologico, in non più di 10,000 anni.
Questo evento di estinzione ha spazzato via circa il 20% delle famiglie marine e il 30% dei generi marini. Ha spazzato via molti terapsidi, che sono stati anche chiamati “rettili simili a mammiferi”, sebbene non fossero né mammiferi né rettili. Spazzati via anche tutti i grandi crurotarsani – arcosauri non dinosauri, gli antenati dei moderni coccodrilli, alligatori e gaviali – e la maggior parte dei grandi anfibi, che fino a quel momento erano stati la fauna terrestre dominante.
L’estinzione del Triassico-Giurassico è avvenuta appena 50 milioni di anni dopo il più grande evento di estinzione nell’era della vita animale, l’estinzione del Permiano-Triassico di circa 250 milioni di anni fa. La prima estinzione di massa dell’era mesozoica, l’evento di estinzione Triassico-Giurassico, è spesso vista come la preparazione del terreno per il dominio dei dinosauri. Prima dell’estinzione di massa, i dinosauri rappresentavano circa l’1-2% della fauna terrestre, ma dopo di essa, occupando nicchie di specie estinte, arrivarono a rappresentare circa il 50-90% della fauna.
La causa dell’evento di estinzione Triassico-Giurassico è sconosciuta. A differenza di alcune delle altre estinzioni di massa del passato, poche prove si sono fuse intorno a una particolare interpretazione. Alcune ipotesi includono l’impatto di meteoriti e trappole vulcaniche o massicce eruzioni sostenute nel corso di un milione di anni.
Le eruzioni vulcaniche potrebbero aver innescato effetti secondari e terziari come il riscaldamento o il raffreddamento globale, il rilascio di idrato di metano, la riduzione dei livelli di ossigeno negli oceani e altro ancora. Fino a quando non emergono ulteriori prove, gli scienziati non possono esserne sicuri. Ciò potrebbe non verificarsi, tuttavia. La crosta oceanica si ricicla circa ogni 50 milioni di anni, quindi è probabile che tutti i principali crateri da impatto di meteore o comete siano stati cancellati.
Il periodo immediatamente successivo all’estinzione del Triassico-Giurassico è stato cruciale, perché le nicchie vuote potrebbero essere state riempite sia da rettili come i dinosauri, sia dai terapsidi, che comprendono gli antenati dei mammiferi. Alla fine i dinosauri vinsero, ma se i terapsidi avessero prosperato e si fossero diversificati, i mammiferi avrebbero potuto evolversi più di 150 milioni di anni prima di quanto non abbiano effettivamente fatto. Potrebbe essere stato solo un colpo di fortuna che ha ritardato l’evoluzione dei mammiferi fino a quando i dinosauri stessi hanno ceduto a un’altra estinzione di massa circa 135 milioni di anni dopo.