L’isolamento del pannello in schiuma è un foglio, di solito di 1.2 x 2.4 m, di schiuma rigida utilizzato in quasi tutti gli aspetti della costruzione di edifici per fornire resistenza termica a pavimenti, soffitti e pareti. Fondamentalmente, vengono utilizzati tre materiali per realizzare pannelli in schiuma: poliuretano, poliisocianurato e polistirene.
I pannelli in schiuma di poliuretano e poliisocianurato hanno un contenuto molto simile. Il pannello in schiuma a cellule chiuse viene realizzato prima liquefando i pellet e quindi introducendo un agente espandente. Nel caso di questi due prodotti, l’agente espandente è solitamente uno degli idro fluorocomposti (HFC) o clorofluorocarburi (CFC). L’agente espandente forma bolle di gas nella miscela quando viene riscaldata. Il poliuretano o poliisocianurato caldo e liquefatto viene quindi forzato in un colorante per la formatura delle tavole. Dopo che la miscela si è raffreddata, viene tagliata nella lunghezza desiderata. L’isolamento del pannello in schiuma risultante ha un valore R (resistenza al flusso di calore) più elevato rispetto a un pannello in schiuma di polistirene, solitamente R7 o R8 per pollice (2.54 cm) di spessore.
L’isolamento del pannello in schiuma di polistirene è realizzato più o meno allo stesso modo del pannello in schiuma di poliuretano e poliisocianurato, tranne per le differenze di espansione. Esistono due tipi fondamentali di questo tipo di isolamento: polistirene espanso stampato (MEPS) e polistirene espanso estruso (XEPS). La differenza tra questi due tipi di pannelli in schiuma è la resistenza del prodotto finito, sebbene la densità, circa 1.5 libbre per piede cubo (0.21 chilogrammi per metro cubo), sia solitamente la stessa.
L’isolamento del pannello in schiuma MEPS, spesso chiamato beadboard, è realizzato mescolando pellet o perline di polistirene non espanso contenenti pentano con un agente espandente. La miscela risultante viene versata in un contenitore chiuso e riscaldata. Il calore fa sì che le perle si espandano fino a molte volte la loro dimensione normale. La miscela viene quindi versata o iniettata in uno stampo, viene applicato più calore e i blocchi di schiuma risultanti vengono modellati in isolamento.
XEPS è realizzato mescolando pellet di polistirene con prodotti chimici per liquefarli. Una volta che un agente espandente viene iniettato nella miscela e viene riscaldata, si formano bolle di gas e il materiale caldo viene versato nelle forme. Una volta freddo, viene tagliato nelle forme desiderate. XEPS è più forte di MEPS, avendo una maggiore resistenza alla compressione. A causa della sua maggiore resistenza, l’isolamento con pannelli in schiuma XEPS viene spesso utilizzato per tetti e pareti nelle nuove costruzioni. Il polistirene estruso ha anche una valutazione più elevata per la resistenza all’umidità.
Sia MEPS che XEPS hanno valori R inferiori rispetto all’isolamento dei pannelli in schiuma di poliuretano e poliisocianurato, con una valutazione di circa R5 per pollice (2.54 cm) di spessore.