Il termine “smalto acrilico” può essere applicato a due tipi di smalto per unghie. Uno è prodotto appositamente per l’uso su unghie acriliche o false. L’altro è una vernice acrilica a base d’acqua.
Ai cinesi viene attribuita l’invenzione dello smalto per unghie intorno al 3000 a.C. Queste formule originali erano una combinazione di cera d’api, gelatina, gomma arabica e albumi d’uovo con petali di fiori mescolati per creare un colore rosso. Gli egiziani non erano molto indietro, usando allo stesso tempo una miscela di henné per uno smalto rosso o arancione. Nel 600 a.C., i cinesi usavano l’argento e l’oro per simboleggiare la regalità, mentre solo l’aristocrazia era autorizzata a indossare lo smalto. Gli egiziani di quel tempo usavano anche il colore per simboleggiare la regalità con il rosso il colore prescelto sia per Cleopatra che per Nefertiti.
Le vernici polacche del XX secolo erano in gran parte vernici a base di smalto, così come gli smalti di oggi realizzati per unghie acriliche o false. Sono fatti mettendo un acido smalto essiccante insieme all’alcool. Piccole fibre, o resina, galleggiano nella miscela di smalto. Uno speciale solvente evapora e cura la resina mediante ossidazione. Lasciato alle spalle è un colore a base di fibra resistente ma flessibile.
Nel 2003, i produttori di smalti per unghie hanno sviluppato una formula a base d’acqua basata su un’emulsione polimerica acrilica. Proprio come gli smalti, lo smalto per unghie acrilico ha minuscole particelle di resina acrilica. La differenza è che sono sospesi nell’acqua anziché nell’alcool. La parte acquosa dello smalto viene parzialmente evaporata e parzialmente assorbita dall’unghia. La resina lasciata dietro si fonde e crea uno smalto forte.
Ci sono alcuni vantaggi pratici nell’uso dello smalto a base d’acqua. L’odore è significativamente meno offensivo dei prodotti a base di alcol e il tempo di asciugatura è generalmente più breve. La pulizia delle vernici acriliche è generalmente più semplice poiché si staccano dalla maggior parte delle superfici.
Le preoccupazioni degli ambientalisti hanno scatenato alcune ricerche sulle affermazioni secondo cui lo smalto per unghie acrilico a base d’acqua è più sicuro degli smalti. Lo smalto per unghie è classificato come materiale pericoloso. I prodotti a base d’acqua sono stati pubblicizzati come un tipo di vernice più sicuro che non è combustibile e può essere considerato più rispettoso dell’ambiente. L’elenco degli ingredienti di molti smalti acrilici è vago, tuttavia, elencando “emulsione polimerica acrilica” come uno degli ingredienti principali. Poiché queste emulsioni non sono sempre prive di sostanze chimiche, si discute su quanto siano rispettose dell’ambiente.