L’odontofobia è una grave paura di visitare il dentista o di eseguire una procedura dentale. Molte persone provano qualche forma di emozione negativa quando visitano il dentista, ma le persone con odontofobia spesso evitano un esame dentistico a meno che non ci sia un problema grave. A volte la paura dei dentisti è causata da un’esperienza diretta, ma può anche essere il risultato di esperienze indirette, come ascoltare una brutta storia da un amico. Il trattamento può comportare tecniche comportamentali o farmaci, a seconda della gravità del problema.
Sebbene una forte paura dell’odontoiatria sia relativamente rara, è stato stimato che circa tre persone su quattro negli Stati Uniti hanno qualche timore di visitare l’ufficio del dentista. Circa il 5% di queste persone ha una grave odontofobia, che impedisce loro di visitare un dentista a meno che non ci sia un’emergenza. Evitare l’odontoiatria fino a quando non si verifica un problema grave spesso rafforza le convinzioni negative di una persona sui dentisti.
L’odontofobia è solitamente il risultato di una brutta esperienza. La maggior parte delle persone con una forte paura delle procedure dentistiche ha avuto una procedura dentale dolorosa nella propria vita, spesso da bambino. Questo è noto come odontofobia causata dall’esperienza diretta. Si pensa che i dentisti scortesi o inavvicinabili abbiano più probabilità dei dentisti amichevoli di causare l’odontofobia attraverso l’esperienza diretta.
Alcune persone sviluppano l’odontofobia attraverso esperienze indirette. Se, ad esempio, una persona ascolta regolarmente storie negative da altre persone sulle procedure dentistiche, allora potrebbe avere paura nonostante non abbia avuto esperienze negative dirette. La rappresentazione dei dentisti nei media può anche indurre una persona ad avere paura delle procedure dentistiche senza avere alcuna esperienza diretta.
Esistono numerose tecniche per il trattamento dell’odontofobia. Le tecniche comportamentali, come il rinforzo positivo, sono spesso efficaci nel trattamento di casi da lievi a moderati. Insegnare a una persona strategie di rilassamento può anche aiutare in alcune situazioni. Altri metodi, come l’ipnoterapia e la programmazione neurolinguistica (PNL), sono talvolta utili per trattare la paura dell’odontoiatria.
Se sono necessarie cure odontoiatriche urgenti ma un paziente non si sente in grado di sottoporsi alla procedura, a volte sono necessari farmaci. In alcuni casi viene somministrato un leggero sedativo al paziente per aiutarlo a rilassarsi e sentirsi meno stressato. Il vantaggio di blandi sedativi è che il paziente può ancora parlare con il dentista. A volte, tuttavia, a seconda del tipo di procedura eseguita, può essere necessaria un’anestesia generale.