L’opportunismo generalmente descrive l’aver approfittato di un’opportunità senza preoccuparsi di come possa influenzare gli altri, specialmente quando c’è un grande rischio di una conseguenza negativa. Di solito quando le persone parlano di opportunismo, lo intendono in un senso molto negativo. Possono verificarsi manifestazioni positive di opportunismo e sono spesso una questione di prospettiva e contesto.
Quando le persone agiscono in modo opportunistico, spesso viene loro richiesto di ignorare qualsiasi tipo di onore o principio nel loro comportamento. Le società tendono a creare regole di condotta, ma le regole possono rendere più difficile il raggiungimento delle cose. In effetti, alcune regole vengono effettivamente create in modo che tutti debbano affrontare le stesse difficoltà, il che crea un campo di gioco equo. A volte, se qualcuno si allontana da queste regole, può ottenere un enorme vantaggio sugli altri che le seguono, e questo è un ottimo esempio di opportunismo.
Alcune persone tendono ad abusare della parola opportunismo associandola a qualsiasi tipo di opportunità: solo perché le persone stanno sfruttando un’opportunità, non significa necessariamente che stiano facendo qualcosa di apertamente egoistico, e non è questo il contesto in cui l’opportunismo era generalmente pensato per essere utilizzato. Ad esempio, quando una persona chiama e fa domanda per un ottimo lavoro, sta approfittando di un’opportunità, ma non diventa opportunismo a meno che l’atto stesso non abbia un ovvio potenziale per influenzare negativamente un’altra persona . Un esempio di opportunismo che potrebbe contrastare con l’esempio precedente sarebbe se una persona diffondesse informazioni negative su un’altra persona per rubargli il lavoro. Anche se l’informazione negativa è vera, la sua diffusione sarebbe generalmente considerata opportunistica, soprattutto se l’informazione è stata acquisita in un contesto privato.
La politica è una delle aree principali in cui emerge il concetto di opportunismo. In molti casi, i politici affrontano situazioni in cui possono sfruttare una sorta di opportunità per ferire i loro avversari politici e aumentare il loro potere. A volte si tratta di vantaggi legittimi, a volte possono essere eticamente discutibili. In alcuni contesti, ci si aspetta che i politici siano opportunisti, specialmente dai loro sostenitori più ferventi, e possono persino essere criticati per non essere disposti a sfruttare le occasioni per ferire i loro avversari. I politici che evitano di essere opportunisti possono trovarsi in uno svantaggio significativo nei confronti di coloro che si abbandonano, e alcuni sostengono che essere troppo attenti in questo settore non sia in realtà etico perché rallenta i progressi su importanti agende politiche.