L’outbreeding è un fenomeno in cui gli individui all’interno di una specie tenderanno a riprodursi con altri che non sono né parenti stretti né relazioni genetiche lontane, ma una via di mezzo dei due. Il processo coinvolge ciò che è noto come riconoscimento di parentela, che tutte le specie sembrano avere, inclusi gli umani. Il riconoscimento parentale è una capacità innata di riconoscere che i membri di una specie sono geneticamente strettamente imparentati, e quindi evitare di accoppiarsi con loro per evitare che le deformità genetiche si presentino nella prole. Questo era considerato solo un tratto negli umani fino a 30 anni fa, e ora è considerato inerente a tutto, dai girini di rana agli uccelli e alle scimmie.
Il riconoscimento dei parenti per mantenere l’outbreeding è considerato così importante che può essere una caratteristica dominante dell’elaborazione cognitiva nelle forme di vita inferiori. In uno studio scientifico sul pidocchio del deserto in Nord Africa, Hemilepistus reaumuri, migliaia di osservazioni sul campo hanno stabilito che non si è verificato un caso di errore di identità nei gruppi familiari in cui vivono. Gli individui Woodlouse si identificano l’un l’altro dall’odore e hanno un cervello di 10,000 neuroni, di cui 6,000 sono dedicati all’elaborazione degli odori chimici. Vivono in tane di fino a 80 individui ravvicinati vicino ad altre tane. Il fatto che dedichino più della metà della loro capacità mentale all’identificazione dei parenti stretti è la prova dell’importanza della funzione nella riproduzione.
La teoria dell’outbreeding ottimale è il quadro concettuale più ampio per l’effetto dell’outbreeding e afferma che l’accoppiamento avviene in specie né troppo vicine né troppo lontane da un centro genetico per prevenire l’accoppiamento di alleli o geni difettosi, che possono portare a mutazioni inaspettate. Anche l’accoppiamento con individui troppo lontani dalla norma genetica è visto come pericoloso perché può portare caratteri destabilizzanti nella popolazione della specie. Sebbene la teoria rimanga alquanto controversa con la scoperta della consanguineità in alcune specie, le prove continuano a crescere.
Esempi di riconoscimento dei parenti che incoraggiano l’outbreeding sono stati rilevati in una varietà di forme di vita sulla Terra. Le rondini della banca ricordano sia i luoghi di nidificazione che il suono delle voci della prole per evitare la consanguineità. Gli scoiattoli di terra usano l’odore per distinguere tra parenti e non parenti e sono così precisi che i maschi possono riconoscere le sorelle piene dalle sorellastre.
Il processo di riconoscimento dei parenti è stato persino rilevato nelle piante. Il platano inglese cresce più velocemente in presenza di platani imparentati rispetto a non imparentati, e gli scienziati teorizzano che le piante rilascino sostanze chimiche attraverso i loro apparati radicali per distinguerli da quelli parenti e non imparentati. Altre piante come Mountain Delphiniums distinguono tra parenti stretti e non parenti per il polline che rilasciano. Usano questa capacità per evitare di riprodursi con versioni strettamente correlate ed estremamente diverse di altri delphinium nell’area.
Il concetto di outbreeding può avere effetti rivoluzionari sulla biologia evolutiva, poiché suggerisce che il principio della selezione naturale è imperfetto. La selezione naturale promuove l’idea che qualsiasi specie che produce il maggior numero di figli ha maggiori probabilità di sopravvivere e arrivare a dominare l’ambiente. Il ricercatore William D. Hamilton ha promosso il concetto di riconoscimento di parentela nel 1964 presso l’Università di Oxford, come un approccio alternativo alla selezione naturale convenzionale. Affermando che i geni superiori davano a una specie una migliore adattabilità, stava gettando le basi per il riconoscimento della parentela e l’outbreeding che ora sono ampiamente conosciuti in natura. Anche la complessità sociale o mentale dell’organismo sembra essere irrilevante, e l’outbreeding è una caratteristica dominante degli organismi di successo, indipendentemente dal loro posto nell’ordine naturale.