Motilin è un peptide relativamente corto secreto nell’intestino tenue, ed è anche noto come “governante dell’intestino”. Il nome è spiegato dalla sua funzione di miglioramento della motilità gastrointestinale o della peristalsi. È uno degli ormoni intestinali responsabili del corretto riempimento e svuotamento del sistema gastrointestinale in risposta all’assunzione di cibo e agli stimoli e alle risposte della fame.
Il gene della motilina (MLN) è uno dei geni del cromosoma 6. Dopo la traduzione di questo gene, si forma un polipeptide di aminoacidi. Questo polipeptide è composto da 22 aminoacidi e la sua struttura ricorda un altro ormone intestinale chiamato grelina. Mentre la motilina è prodotta dalle cellule M endocrine situate nelle cripte o nelle invaginazioni della mucosa del duodeno e del digiuno, la grelina è prodotta dalla mucosa dello stomaco. È importante notare che le cellule M endocrine che producono motilina sono completamente diverse dalle cellule M che si trovano nei cerotti di Peyer e che sono coinvolte nell’immunità.
Sebbene lo stimolo effettivo per la secrezione di questo ormone sia ancora allo studio, alcuni ricercatori ritengono che un potenziale idrogeno (pH) alcalino o basico nella parte prossimale dell’intestino tenue ne porti al rilascio. La funzione principale di questo ormone è la regolazione delle contrazioni migratorie interdigestive (IMC), che compongono il modello motorio o di contrazione dell’intestino nello stato di digiuno. L’IMC ha quattro fasi: la fase I comporta quiescenza o riposo, la fase II comporta contrazioni irregolari, la fase III comporta un’intensa peristalsi e la fase IV comporta una riduzione del livello di attività fino al completo riposo. In particolare, questo ormone intestinale svolge un ruolo importante nella terza fase dell’IMC.
I recettori della motilina sono presenti nei muscoli lisci e nei neuroni del tratto gastrointestinale (GI) e alcuni studi hanno dimostrato che le contrazioni si verificano a causa di un’interazione diretta ormone-recettore nelle cellule muscolari lisce. Tra un pasto e l’altro, i livelli di questo ormone nel plasma aumentano ogni 90-120 minuti. Dopo l’ingestione del pasto, questa secrezione ciclica della motilina scompare. Sulla base di studi fisiologici, gli aumenti dei suoi livelli plasmatici coincidono con intense onde peristaltiche originate dallo stomaco. Queste contrazioni peristaltiche passano quindi all’intestino tenue e facilitano lo svuotamento gastrico.
La stimolazione delle contrazioni della fame dovuta al rilascio di motilina ha portato i ricercatori a credere che questo ormone possa essere usato per sviluppare farmaci per stimolare la peristalsi intestinale e ridurre il tempo di svuotamento gastrico. I farmaci che agiscono sul suo recettore, come l’eritromicina, hanno già dimostrato di stimolare la motilità gastrointestinale. Pertanto, motilin può avere applicazioni sulla costipazione o sulla gestione del peso.