Un adattatore per scheda di rete è un componente hardware che modifica un computer in modo che possa connettersi a una rete. Di solito è un chip interno o un dispositivo esterno dotato di un jack di ingresso o di un’antenna attraverso il quale l’adattatore della scheda di rete può ricevere e trasmettere dati. Gli adattatori che aiutano un computer a connettersi a una rete wireless sono chiamati schede adattatori wireless. Se una scheda di rete non si adatta a un connettore su un computer, un dispositivo che adatta la spina della scheda di rete per renderlo compatibile con lo slot può anche essere chiamato adattatore per scheda di rete. I tipi di adattatori per schede di rete includono gli adattatori 802.11bo 802.11d interni o collegati tramite USB, gli adattatori a banda larga mobile e gli amplificatori di segnale wireless.
Sebbene il termine “adattatore per scheda di rete” possa riferirsi all’hardware interno che adatta un computer per connettersi a una rete, un adattatore di solito si riferisce a un dispositivo esterno che è collegato a un computer o dispositivo hardware per adattarlo a una nuova funzione. Se una scheda di rete è troppo lenta, un adattatore per scheda di rete veloce può connettere una scheda di rete veloce al computer, oppure può aumentare il segnale della scheda di rete esistente. È possibile utilizzare un adattatore di rete wireless per fornire a un computer con solo una connessione Ethernet cablata la possibilità di connettersi a una rete wireless.
Un adattatore per scheda di rete può essere utile per un laptop con una scheda di rete esistente se l’utente deve connettersi a un tipo di rete non supportato dalla scheda interna. Generalmente, un adattatore per scheda di rete viene spesso utilizzato per accedere a una rete cablata o wireless privata come quelle che si trovano a collegare i computer di casa o ufficio. Gli adattatori per schede di rete possono anche aiutare un utente a connettersi a una tecnologia di rete diffusa come WiMAX. WiMAX è una forma di Internet wireless mobile a banda larga. I dispositivi utilizzati per modificare un computer per consentirgli di rilevare WiMAX possono anche essere conosciuti come adattatori per schede di rete.
Alcuni hardware di rete possono essere integrati in altri chip in un computer. Le schede di rete integrate sono schede di rete integrate nella scheda madre, il chip principale di un computer che ospita anche il processore. Un vantaggio di una scheda di rete integrata è che può risparmiare spazio, il che è importante nei computer progettati con case di piccole dimensioni. Altro hardware che può essere integrato in una scheda madre include schede video e schede audio.