Un allarme antincendio automatico è un dispositivo che monitora le condizioni locali, solitamente una stanza interna di un edificio, per la presenza di cambiamenti che possono indicare un incendio indesiderato. Una volta che l’allarme rileva un possibile problema, può suonare un allarme per coloro che si trovano nelle immediate vicinanze, allertare automaticamente i servizi di emergenza o fare entrambe le cose. Gli allarmi antincendio automatici sono necessari per la maggior parte degli edifici e delle proprietà in affitto nella maggior parte delle giurisdizioni. I modelli di base sono disponibili per meno di $ 10 dollari USA.
Il sistema di rilevamento funziona in modo leggermente diverso sui sistemi automatici di allarme antincendio, a seconda del modello. La maggior parte dei modelli di base funziona rilevando il fumo attraverso un metodo noto come ionizzazione. I sistemi più sofisticati possono utilizzare un sistema fotoelettrico in cui la luce è il metodo principale per determinare quando può essere presente del fumo nell’aria. Nessuno dei due sistemi è totalmente accurato, ma entrambi svolgono un lavoro adeguato nel rilevare i cambiamenti nell’atmosfera locale che possono essere o meno fumo indesiderato.
Nel caso del sistema a ionizzazione, l’allarme antincendio automatico contiene una piccola quantità di una sostanza radioattiva nota come americio-241. Questa sostanza viene utilizzata per creare una corrente elettrica all’interno del rilevatore. Il fumo interrompe questa corrente elettrica e quando l’allarme antincendio automatico rileva che la corrente è stata interrotta, emette un allarme.
Con un sistema fotoelettrico, la luce entra nell’allarme antincendio automatico attraverso un tubo e non entra in contatto con un fotorilevatore. Se la luce è presente, quella luce viene dispersa abbastanza da colpire quel rivelatore. Quando ciò accade, l’allarme inizia ad allertare coloro che si trovano nell’area di una possibile situazione di fumo. Se le persone non sono nella stanza quando inizia il fumo, o stanno dormendo, questo potrebbe fornire loro un avvertimento sufficiente per mettersi in salvo prima che il fuoco diventi troppo grande.
A seconda del tipo di allarme antincendio automatico, il sistema può andare oltre l’avviso di coloro che si trovano nell’area generale. Può anche allertare una società di monitoraggio privata o può essere collegato direttamente a un centro di comunicazione di emergenza. In tali casi, se suona l’allarme, i servizi di emergenza vengono immediatamente avvisati e risponderanno con o senza una persona che segnala un problema. In genere, i vigili del fuoco sono consapevoli di rispondere a un allarme antincendio automatico, piuttosto che a un rapporto umano.
Come per tutte le apparecchiature di emergenza, assicurarsi che l’allarme antincendio automatico sia in buone condizioni di funzionamento è essenziale per il corretto funzionamento. Per l’uso domestico, l’International Association of Fire Chiefs raccomanda di cambiare le batterie ogni anno nelle unità non collegate a una fonte di alimentazione permanente e l’organizzazione conduce una campagna che incoraggia i proprietari di case a cambiare le batterie quando gli orologi vengono spenti dall’ora legale in autunno. Anche gli allarmi antincendio dovrebbero essere testati una volta al mese per assicurarsi che funzionino ancora correttamente.