Un antigene è una proteina presente sulla superficie dei globuli rossi. Questo antigene fa parte del sistema di gruppi sanguigni ABO, che è il sistema di gruppi sanguigni più importante preso in considerazione quando qualcuno riceve una trasfusione di sangue. Il sistema del gruppo sanguigno ABO è stato scoperto nel 1900 dallo scienziato austriaco Karl Landsteiner, che in seguito ha ricevuto un premio Nobel per il suo lavoro.
La scoperta di Landsteiner fu l’esistenza di tre gruppi sanguigni, classificati in base alla presenza di antigeni che descrisse come A, B e O. Nel 1902 un altro gruppo di ricerca scoprì l’esistenza di un quarto tipo, chiamato AB, con globuli rossi che esprimono entrambi gli antigeni A e B. Un terzo gruppo determinò nel 1910 che il gruppo sanguigno ABO era un tratto ereditario.
Si dice che una persona con globuli rossi che esprimono l’antigene A sulla loro superficie abbia sangue di tipo A. Qualcuno che ha l’antigene B ha il sangue di tipo B, mentre qualcuno con l’antigene A e B ha il sangue di tipo AB. Le persone con sangue di tipo O non esprimono né l’antigene A né l’antigene B.
All’interno dell’antigene A ci sono una ventina di sottotipi diversi. La maggior parte di questi sottotipi è estremamente rara. Più del 99% delle persone ha A1 o A2; il sottotipo A1 è il più comune ed è presente in circa l’80% delle persone. I sottotipi A1 e A2 sono così simili che non è necessario distinguerli ai fini della trasfusione. Alcuni degli altri sottotipi A sono abbastanza diversi da complicazioni durante la tipizzazione del sangue, ma questi sottotipi sono così rari che tali problemi si verificano molto raramente.
Per la maggior parte, le differenze dell’antigene ABO sono importanti solo in situazioni in cui un individuo richiede una trasfusione di sangue. Prima che qualcuno riceva una trasfusione di sangue, il personale medico che effettua la trasfusione deve conoscere il gruppo sanguigno del ricevente. Questo perché il sistema immunitario genera anticorpi contro gli antigeni ABO che non sono espressi dai globuli rossi.
Nel caso di qualcuno con sangue di tipo A, per esempio, i globuli rossi di quella persona esprimono l’antigene A. Il sistema immunitario di quella persona genera anticorpi contro l’antigene B nei primi anni di vita, di solito nel primo anno o due. Il risultato finale è che se qualcuno con sangue di tipo A riceve una trasfusione di sangue da qualcuno con sangue di tipo B, gli anticorpi del sistema immunitario del ricevente distruggeranno i globuli rossi trasfusi.
Pertanto, un destinatario di una trasfusione con sangue di tipo A deve ricevere una trasfusione di sangue di tipo A o di tipo O. Questo perché questi sono gli unici gruppi sanguigni che non provocano una risposta immunitaria. Allo stesso modo, il sangue di tipo A può essere donato solo a qualcuno con sangue di tipo A o AB, a causa della presenza di antidoti all’antigene di tipo A nelle persone con sangue di tipo B o di tipo O.