Un canale di ritorno o collegamento di ritorno è una direzione di collegamento opposta al flusso di informazioni principale. Viene utilizzato nelle comunicazioni analogiche e digitali per segnalare l’estremità remota di un collegamento di comunicazione. Il canale di ritorno è talvolta indicato come canale inverso, o canale di ritorno, che fornisce lo stato e le capacità di supervisione a un terminale utente.
In un tipico collegamento di trasmissione a banda larga utilizzato nei circuiti di comunicazione, è necessario assicurarsi che la destinazione del flusso di dati principale raccolga con successo i dati in entrata. È simile a un narratore che continua a raccontare una storia finché c’è qualche segno di affermazione da parte di un ascoltatore, come quando qualcuno tra il pubblico occasionalmente annuisce o dà una breve risposta affermativa. Il canale di ritorno è la direzione della comunicazione dall’utente alla sorgente. Per i sistemi con requisiti di backhaul, è necessario affermare lo stato attivo dei nodi in entrambe le direzioni. Nell’infrastruttura globale dei telefoni cellulari, lo scambio di dati tra i nodi di commutazione corrisponde a molti tipi di canali che possono trasportare i principali flussi di dati o possono trasportare informazioni di controllo e supervisione.
C’è una vasta gamma di usi per il canale di ritorno in satellite, controllo remoto, collegamenti di comunicazione dati e molti altri. Per le immagini satellitari, ad esempio, il canale di ritorno fornisce il percorso per inviare comandi per il riposizionamento di un satellite di imaging per ottimizzare la copertura visiva di un’area geografica leggermente spostata. In un’unità di esplorazione robotica, il canale in avanti può contenere il video digitalizzato di un fondale marino in cui viene monitorata una perdita di petrolio. Il canale di ritorno può trasportare pacchetti digitali che guidano il robot sul fondo del mare e può contenere comandi per la panoramica e la messa a fuoco della videocamera.
I collegamenti di comunicazione dati utilizzano canali di ritorno che possono essere utilizzati automaticamente dai vari protocolli di comunicazione dati. Se due computer sono collegati per trasferire i dati, un canale dal computer di destinazione dei dati segnala lo stato del trasferimento in corso. Nelle prime comunicazioni del computer, questo era l’equivalente dello schema di pacing di trasmissione attiva (XON) e trasmissione disattivata (XOFF) in cui ciascuna di queste condizioni era segnalata da un singolo carattere a 7 bit. Ad esempio, in un collegamento computer-stampante, una stampante può continuare a stampare un flusso di dati da un computer, anche se a un certo punto la stampante non sarà in grado di recuperare. Questo è tipico quando la stampante esaurisce la carta o la memoria per il buffer delle pagine non stampate.
Nella condizione di cui sopra, la stampante invia un XOFF al computer che impedirà al computer di inviare ulteriori dati. Quando la stampante è pronta, invia un XON. A questo punto, il computer riprende a inviare dati alla stampante. Il canale stampante-computer può essere considerato un canale di ritorno.