Il Clipper Chip era un controverso dispositivo di crittografia promosso dal governo degli Stati Uniti per l’uso nel settore delle telecomunicazioni. Utilizzava piccole informazioni note come chiavi per crittografare le chiamate, proteggendole dall’intercettazione e dalle intercettazioni. La tecnologia è stata progettata con una speciale “backdoor” che consentirebbe alle forze dell’ordine di violare la crittografia con un mandato o altra autorizzazione legale. Un gruppo eterogeneo di oppositori ha criticato la proposta per motivi di privacy e sicurezza e il sistema è stato abbandonato nel giro di pochi anni dal suo annuncio.
Approvato dall’amministrazione Clinton nel 1993, il Clipper Chip è stato pubblicizzato come un modo per privati, aziende ed enti governativi per proteggere le telefonate dalle intercettazioni. Consisteva in un piccolo microchip chiamato criptoprocessore che poteva essere incorporato nei telefoni e crittografare le comunicazioni vocali utilizzando “chiavi”, informazioni che controllano l’output di algoritmi di crittografia matematici. Senza la chiave corretta, altri dispositivi o qualcuno che intercetta la chiamata ascolterebbe solo un segnale criptato.
L’algoritmo di crittografia utilizzato nel Clipper Chip è stato progettato dalla National Security Agency (NSA), un braccio altamente riservato del governo degli Stati Uniti che si occupa di spionaggio elettronico e sorveglianza. L’algoritmo della NSA, noto come “Skipjack”, era simile alle tecnologie sviluppate nel settore privato con una notevole eccezione: Skipjack è stato progettato per fornire alle forze dell’ordine federali e agli agenti antiterrorismo una “backdoor” che potrebbe essere utilizzata per accedere alle chiamate crittografate con il Clipper Patata fritta. Per ogni dispositivo compatibile con Clipper venduto, una chiave in grado di violare la crittografia di quel dispositivo sarebbe stata divisa a metà e tenuta “in garanzia” dal governo, con una parte detenuta dalla Divisione Sistemi automatizzati del Dipartimento del Tesoro e l’altra nelle mani del Istituto nazionale di standard e tecnologia. Con un mandato o altra autorizzazione legale, agenzie come il Federal Bureau of Investigation (FBI) potrebbero recuperare le chiavi e monitorare le chiamate crittografate dei sospetti.
Questo concetto chiave di escrow ha generato opposizione da parte di presentatori di talk show di destra, gruppi per le libertà civili, leader aziendali e sostenitori della privacy elettronica. Molti critici hanno sostenuto che l’inclusione di una backdoor fosse una minaccia sia per la privacy che per la sicurezza, mentre altri hanno accusato il governo di aver tentato di soffocare le tecnologie di crittografia private acquistando decine di migliaia di dispositivi abilitati Clipper pur mantenendo il divieto di esportazione di software di crittografia avanzata . Funzionari del governo hanno ribattuto che, senza un tale programma, i terroristi e le organizzazioni criminali avrebbero ostacolato gli sforzi legali di intercettazione con crittografia impenetrabile.
Nel 1996, il governo degli Stati Uniti aveva abbandonato la proposta del Clipper Chip. Durante i tre anni di dibattito e polemica sul programma, il chip era stato incluso in un solo modello di telefoni prodotti da AT&T. L’efficacia e la sicurezza del dispositivo di crittografia proposto è stata messa in discussione quando un ricercatore AT&T ha dimostrato che un criminale sofisticato potrebbe sfruttare le vulnerabilità nel sistema e rendere impossibile l’intercettazione delle comunicazioni da parte delle forze dell’ordine. Sebbene il Clipper Chip stesso sia stato abbandonato, il dibattito sulla relazione tra crittografia e forze dell’ordine è continuato.