Il codice binario può fornire un modo per semplificare la rappresentazione delle informazioni. In un codice binario ci sono solo due cifre: uno e zero. I codici binari tipici utilizzeranno stringhe di uno e zero per rappresentare lettere, numeri o altri concetti. Un esempio sono le rappresentazioni binarie del codice standard americano per lo scambio di informazioni (ASCII), in cui ogni stringa di otto caratteri è in grado di rappresentare una qualsiasi delle 256 varianti diverse. I codici binari sono spesso usati nell’informatica e in altri dispositivi elettronici, sebbene siano stati presenti anche nella storia umana in altre forme.
Affinché un codice binario rappresenti testo, istruzioni del processore del computer o altre informazioni, deve essere suddiviso in stringhe discrete. Questi sono spesso indicati come stringhe di bit e possono essere di lunghezza fissa o dinamica. In questo contesto, bit si riferisce a ciascuna cifra binaria, quindi una stringa di otto caratteri di codice binario conterrebbe otto bit di informazioni. Usando diverse codifiche o set di caratteri, stringhe di bit come queste possono essere create per rappresentare molte cose diverse.
I computer e altri dispositivi elettronici utilizzano i cosiddetti circuiti flip flop per rappresentare le informazioni in codice binario. Questi circuiti possono variare nel design, sebbene in genere debbano essere in grado di esistere in due stati discreti. In informatica, un circuito flip flop di solito rappresenta uno con una tensione positiva e uno zero senza tensione. I primi esempi di questo progetto prevedevano l’uso di ingombranti tubi a vuoto e le scoperte successive che portarono a oggetti come transistor e microchip. Componenti come la memoria dinamica ad accesso casuale (DRAM) possono utilizzare circuiti flip flop per memorizzare codici binari.
Anche forme complesse di dati possono essere memorizzate in codice binario, spesso in stringhe discrete di otto bit ciascuna. Un file binario può essere qualsiasi cosa, da un semplice documento di testo a un programma eseguibile, ei dati contenuti all’interno saranno rappresentati con gli stessi uno e zero di qualsiasi codice binario. Poiché un file binario può contenere immagini, suoni o praticamente qualsiasi altro tipo di informazione, in genere include un’intestazione che un computer può utilizzare a scopo di identificazione.
I codici binari esistono da molto più tempo dei computer moderni e esempi di dati rappresentati da due stati discreti si trovano in gran parte della storia umana. L’antico concetto di feng shui utilizza diversi insiemi binari sotto forma di simboli yao, ognuno dei quali rappresenta yin o yang. Una tribù nigeriana ha anche usato un insieme binario di un cerchio o due linee per rappresentare le informazioni per migliaia di anni. Un’altra forma di codice binario non correlato all’informatica è il Braille, che utilizza gruppi di sei punti per rappresentare lettere o numeri. Ogni punto può esistere in uno dei due stati, rialzato o piatto, in modo che possano essere letti dai ciechi.