Un computer multimediale è un computer che ha le funzioni di base di un computer standard ma dispone anche di hardware e funzionalità che lo ottimizzano per la visualizzazione e la modifica di fonti multimediali. Questi computer hanno in genere dischi rigidi e memoria ad accesso casuale (RAM) con archivi di memoria più grandi e vengono preinstallati con programmi che consentono agli utenti di lavorare con file multimediali. Per aiutare a visualizzare i file, un computer multimediale avrà probabilmente capacità di suono surround e periferiche extra per l’hardware multimediale. Anche le dimensioni dello schermo sono generalmente più grandi dei normali computer, perché questo rende la visione dei film più piacevole.
Per creare un computer multimediale ottimizzato per i file multimediali, alcuni componenti hardware dovrebbero essere più potenti rispetto a un normale computer. I dischi rigidi devono essere in grado di contenere più memoria, perché i film occupano molto spazio sul disco rigido e la RAM dovrebbe essere più potente per aiutare a lavorare sui file. L’unità di elaborazione centrale (CPU) dovrebbe essere di almeno 3 gigahertz (GHz) per facilitare sia l’editing che la visualizzazione dei file. Le schede video dovrebbero anche avere più memoria per aumentare la qualità dei file di film.
Generalmente, quando qualcuno acquista un computer multimediale, non vuole solo visualizzare file multimediali; anche l’editing tende ad essere nei piani. Sebbene ci siano molti potenti programmi di editing sul mercato, i computer multimediali di solito vengono forniti con soluzioni preinstallate. Ciò consente all’utente di eseguire modifiche senza dover spendere soldi extra su programmi simili. Questi programmi consentono agli utenti di aggiungere colori ed effetti a immagini, file audio e video compositi e modificare altri aspetti dei file.
Proprio come i centri multimediali domestici dotati di audio surround, un computer multimediale verrà fornito con periferiche che consentono agli utenti di collegare sistemi audio surround. Anche i dispositivi di memoria esterni sono comunemente usati con questi computer per aiutare gli utenti a memorizzare più file multimediali. Le tastiere verranno fornite con pulsanti per la riproduzione, il riavvolgimento, l’avanzamento rapido e l’interruzione di film o brani e il computer di solito avrà un telecomando wireless con gli stessi pulsanti.
I computer aziendali e di casa tendono ad avere schermi più piccoli rispetto ai computer multimediali, che utilizzano schermi più grandi per aiutare nel processo di editing multimediale e per rendere più piacevole la visione dei film. I computer multimediali sono popolari, quindi i normali computer sono dotati di diverse funzionalità multimediali. Un vero computer multimediale sarà interamente ottimizzato per le esperienze multimediali, mentre i normali computer con funzionalità multimediali sono solo parzialmente ottimizzati.