Un continente è una grande massa continentale definita per convenzione. Attualmente ce ne sono sette sulla Terra, che sono i seguenti, in ordine di grandezza: Australia, Europa, Antartide, Sud America, Nord America, Africa e Asia. Tutti sono abitati, sebbene l’Antartide abbia solo una popolazione di circa 4,000 durante l’estate e 1,000 durante l’inverno. Secondo le stime più recenti, la popolazione dell’Australia è di circa 22.6 milioni; Europa, 739 milioni; Sud America, 387.4 milioni; Nord America, 528.7 milioni; Africa, 1 miliardo; e Asia, 4.1 miliardi. La popolazione mondiale totale supera i 6.9 miliardi.
I continenti si sono formati nel corso di centinaia di milioni di anni attraverso i cosiddetti eventi di orogenesi (“rock birth”), in cui un hotspot vulcanico riversa centinaia di migliaia di chilometri cubi di lava, che si raffredda per creare un cratone, un grande strato di roccia. Le frange dei cratoni tendono ad essere allagate, creando una piattaforma continentale, che precipita bruscamente nel mare profondo. L’area che coprono varia nel tempo geologico, poiché le calotte glaciali della Terra si sciolgono e si ricongelano. Più di 40 milioni di anni fa, sul pianeta c’erano a malapena lastre di ghiaccio e il livello del mare del mondo era di circa 230 piedi (70 metri) più alto. Solo 10,000 anni fa, durante l’ultima era glaciale, quando le calotte glaciali coprivano gran parte dell’emisfero settentrionale, i mari erano circa 120 metri più bassi, aprendo aree di terra come il Mare del Nord, lo stretto di Flores e Bering Stretto.
I continenti vanno alla deriva sul mantello sottostante, fatto di roccia surriscaldata con una trama plastica. Nel corso del tempo geologico, queste masse di terra si muovono, si frantumano e si riformano in qualcosa chiamato ciclo del supercontinente. Questo è un ciclo in cui la terra si fonde alternativamente in un gigantesco supercontinente e si scompone in frammenti. L’ultimo supercontinente, Pangea, esisteva circa 250 milioni di anni fa. Entro i prossimi 250 milioni di anni, si prevede che i continenti si uniranno di nuovo in una massa gigantesca che è stata chiamata Pangea Ultima.
La roccia che costituisce queste masse di terra è molto più antica del fondo oceanico tra di loro. Questo perché la crosta oceanica viene costantemente trascinata in aree note come zone di subduzione, dove la crosta si scioglie e ritorna al mantello. Nelle aree al centro degli oceani conosciute come rift valley, il magma risale dal mantello, creando nuova terra. Quindi il fondo dell’oceano ha solo 50-100 milioni di anni, mentre la crosta terrestre potrebbe avere 4 miliardi di anni.