Un cormorano è un tipo di uccello acquatico con caratteristico piumaggio scuro e lucido. Circa 30 specie di uccelli del genere Phalacrocorax sono considerate cormorani e gli uccelli si trovano ampiamente distribuiti in tutto il mondo. Molti cormorani sono considerati specie economicamente preziose, poiché il loro guano ha applicazioni commerciali come fonte di combustibile, fertilizzanti e altre sostanze. Anche i cormorani e gli umani hanno avuto una lunga relazione, con molti primi umani che raccoglievano piume di cormorano per decorazioni e ornamenti personali.
Tutti i cormorani hanno i piedi palmati, per aiutarli a nuotare e fare immersioni. Gli uccelli hanno anche becchi snelli e uncinati, progettati per catturare e mangiare un assortimento di piccole specie di pesci, e hanno anche sacchetti che li rendono molto facili da individuare e identificare. Molti cormorani hanno sacchetti in colori vivaci come l’arancione e il giallo. Il piumaggio principalmente nero degli uccelli può essere contrassegnato con accenti bianchi, gialli o rossi, a seconda della specie, e alcuni cormorani hanno anche creste. In alcune parti del mondo, i cormorani crestati sono conosciuti come shags.
Curiosamente per gli uccelli acquatici, i cormorani mancano di oli impermeabilizzanti sulle loro piume. Gli uccelli sono spesso visti allungare le ali in modo che possano seccarsi e sono vulnerabili all’ipotermia se sono esposti all’acqua fredda per troppo tempo. Questa mancanza di impermeabilizzazione può aiutare a semplificare i cormorani quando si tuffano, poiché le loro piume non formano sacche d’aria per la galleggiabilità, come la maggior parte degli altri uccelli acquatici.
Un gruppo di cormorani è noto come colonia; le colonie possono contenere centinaia di individui e possono essere abbastanza rumorose in quanto gli uccelli sono estremamente socievoli. Le colonie di cormorani tendono anche ad avere un odore atroce, grazie al copioso guano che gli uccelli producono. Le colonie possono essere trovate in entrambe le posizioni di acqua dolce e salata e spesso sulle isole, a seconda delle specie di cormorano. Una specie di cormorano, il cormorano delle Galapagos, è incapace di volare. Questi uccelli unici possono essere trovati nelle Isole Galapagos, insieme a una serie di altre specie animali, uccelli e vegetali uniche.
I cormorani possono apparire piuttosto imbarazzanti e sgraziati quando si muovono sulla terra. Questo tratto è comune a molti uccelli acquatici, poiché gli animali sono progettati per prestazioni eleganti e ad alta velocità in acqua, non a terra. Una volta in acqua, un cormorano può immergersi sorprendentemente rapidamente e gli uccelli sono in grado di nuotare sott’acqua, a volte spuntando sorprendentemente lontano da dove si sono tuffati.