Un corriere contrattuale è un business che lavora con un gruppo selezionato di spedizionieri per spostare persone e merci tra sedi servite dal corriere contrattuale. Tali vettori hanno specifici contratti di trasporto con gli spedizionieri con cui lavorano. A volte, questo corriere lavora solo con una compagnia di spedizioni, mentre altri possono avere contratti con diversi, a seconda delle dimensioni del corriere e delle esigenze dei suoi clienti.
Questo contrasta con un corriere comune. I vettori comuni accettano spedizioni di merci e passeggeri da chiunque pagherà e forniranno il trasporto all’interno della propria area di servizio. Molte compagnie aeree, ad esempio, sono vettori comuni: chiunque può prenotare un posto su qualsiasi volo che abbia posti disponibili. I vettori a contratto non hanno l’obbligo di fornire servizi generali a chiunque lo richieda e di solito limitano la natura dei servizi che forniscono.
Il corriere del contratto stipula un accordo con i corrieri che precisa i tipi di spedizioni che il corriere accetterà, dove il corriere li prenderà e le spese di spedizione che il corriere sarà tenuto a pagare. Gli spedizionieri a loro volta raccolgono queste commissioni dai propri clienti. Ad esempio, un corriere che offre la consegna di pane dai panifici della comunità ha un contratto con ogni panificio per raccogliere e consegnare il suo pane, e il panificio a sua volta addebita ai clienti e ai rivenditori che ricevono le consegne una tassa di consegna.
Alcune compagnie di trasporto offrono servizi di trasporto altamente specializzati come il trasporto medico. Queste aziende hanno personale che ha ricevuto una formazione unica in modo da poter offrire servizi adeguati ai propri clienti. Ad esempio, un corriere che vola su trapianti di organi e tessuti, farmaci sensibili e pazienti ha uno staff che ha familiarità con le esigenze speciali coinvolte in questo tipo di situazioni di trasporto. In cambio di addebiti di tariffe più elevate rispetto ai vettori comuni, tali vettori offrono un elevato standard di servizio.
Una compagnia aerea a contratto può essere piccola come una sola persona con un furgone o grande quanto una compagnia internazionale con una flotta di veicoli tra cui camion, aeromobili, camion e navi. Di solito i consumatori interagiscono con questi corrieri solo indirettamente, in situazioni in cui prendono accordi con gli spedizionieri e quegli spedizionieri a loro volta stipulano un contratto con un corriere per ottenere una spedizione a destinazione. Come i vettori comuni, ai vettori a contratto può essere proibito dalla legge di trasportare determinati tipi di articoli, inclusi materiali illegali e pericolosi. Le persone che tentano di spedire tali articoli senza rivelarli possono essere soggette a sanzioni.