Detenuto politico e detenzione politica sono parole difficili da definire. Una persona detenuta può essere incarcerata, posta agli arresti domiciliari o in altri modi vederne le attività limitate. Quando la persona è detenuta per motivi politici, è un detenuto politico. Questo termine non viene sempre utilizzato e un paese può scegliere un’altra parola piuttosto che detenuto o prigioniero politico, poiché nella maggior parte dei casi una persona detenuta per motivi politici è considerata un prigioniero politico. Organizzazioni come Amnesty International si riferiscono ai detenuti come prigionieri, e ai paesi non piace essere chiamati dall’organizzazione come sembrerebbero violare i diritti umani in questo modo.
In senso stretto, il detenuto politico è un membro del Paese che lo detiene. Motivi usuali per la detenzione includono la detenzione di idee considerate pericolose per la struttura politica di quel paese e/o l’espressione di tali idee in un forum pubblico, ad esempio, fare un discorso, scrivere un libro o persino avere un sito web che critica il governo. In altri casi, una persona può essere considerata detenuta per motivi politici se è sospettata di atti definiti come sedizione o tradimento da parte di un governo.
Il termine tende a non significare prigioniero di guerra (POW), sebbene sia correlato. I prigionieri di guerra sono generalmente combattenti (soldati) catturati da un paese nemico quando due paesi sono in guerra tra loro. Un altro tipo di prigioniero preso durante una guerra potrebbe essere chiamato un detenuto politico o potrebbe essere chiamato un ostaggio, a seconda di chi sta parlando. Un giornalista proveniente da un paese in guerra con un altro potrebbe essere considerato un detenuto politico se viene catturato, piuttosto che un prigioniero di guerra standard. È più probabile che il paese da cui proviene il giornalista chiami il giornalista un ostaggio o un prigioniero.
Ci sono casi, soprattutto in cui una persona è sospettata di terrorismo, ma non è affiliata a un governo in cui un paese è in guerra, in cui la persona può essere detenuta politicamente. Ancora una volta, tutto dipende dalla retorica e dalla scelta delle parole del paese che ha creato tale detenzione. Ad esempio, le persone imprigionate a Guantanamo Bay, anche i cittadini nati negli Stati Uniti, sono considerati combattenti nemici dagli Stati Uniti e sono designati come tali.
Organizzazioni come Amnesty International tendono a chiamare prigionieri politici coloro che si trovano a Guantanamo Bay e hanno criticato il governo americano per l’incarcerazione di queste persone e per non aver consentito loro l’accesso a processi e rappresentanze rapide. Secondo la legge statunitense, i combattenti nemici sono soggetti a regole di trattamento diverse rispetto ai prigionieri di guerra e, in teoria, gli Stati Uniti non hanno detenuti politici. Incarcerare qualcuno per aver espresso il proprio diritto alla libertà di parola o al libero pensiero è illegale negli Stati Uniti. Tuttavia, l’amministrazione Bush sospetta che quei combattenti etichettati come nemici non stiano semplicemente esercitando la libertà di parola, ma stiano pianificando deliberatamente atti di terrorismo e tradimento. Questa visione non è condivisa da tutti gli americani.
La persona considerata detenuta politica potrebbe avere pochissimi diritti. Lui o lei potrebbe non essere in grado di avere accesso a un avvocato o addirittura a un processo. Essere trattenuto da un governo per motivi politici, significa che il governo percepisce questa persona come una minaccia, diretta o indiretta, alla sua struttura di potere o al suo popolo, e la persona può essere trattenuta per un periodo di tempo indefinito, poiché nessun processo significa la decisione di colpevolezza e la condanna non possono verificarsi.