In senso giuridico, il domicilio di una persona o società è il luogo in cui ha stabilito la residenza legale. Questo potrebbe significare uno stato, un paese o altro e ha implicazioni significative nell’interpretazione di tipi specifici di leggi. È particolarmente importante quando una persona si sposta o viaggia o quando una società potrebbe avere partecipazioni in più di un’area. Nella maggior parte dei casi, le leggi che si applicano alle persone sono quelle in cui si trova il domicilio e includono leggi in materia di matrimonio, eredità o diritti commerciali. Molte leggi penali potrebbero non prendere in considerazione il domicilio, oppure i governi federali potrebbero avere il diritto di ignorare le leggi statali o provinciali in alcuni casi.
Nella maggior parte dei casi, nessuna persona o azienda ha più di una residenza legale in un dato momento. Una casa permanente è permanente fino al momento in cui la persona decide di stabilire la residenza altrove. Una persona con una casa in Texas ha questo come domicilio a meno che non decida di trasferirsi in un’altra posizione, ad esempio New York, di sbarazzarsi della casa in Texas e di diventare legalmente residente a New York. Nota che visitare semplicemente New York, o anche viverci per un breve periodo, ad esempio per frequentare la scuola, non cambierebbe il domicilio in molte circostanze.
Il motivo per cui questo concetto è così importante è perché in molti luoghi le leggi differiscono. Le leggi sull’eredità in Texas e New York potrebbero non essere le stesse. Le leggi sul divorzio nell’uno o nell’altro di questi stati potrebbero essere profondamente diverse.
In genere, per avvalersi di una di queste leggi, la questione del domicilio deve essere decisa prima. Una coppia sposata in visita a New York ma residente in Texas potrebbe decidere di divorziare e dovrebbe farlo secondo le leggi del Texas, a meno che non stabiliscano prima la residenza a New York. Non possono essere residenti in entrambi gli stati, anche se possiedono proprietà in entrambi gli stati.
Domicilio non significa necessariamente possedere proprietà. L’idea è più astratta di così. Potrebbe voler dire affittare un appartamento, stare con gli amici o vivere in un rifugio. Stabilisce semplicemente che una persona appartiene legalmente a un’area specifica ed è maggiormente soggetta alle leggi di quell’area. I bambini, ad esempio, che di solito non possiedono proprietà, in genere hanno la residenza legale con i genitori affidatari. Se i genitori si trasferiscono e stabiliscono la residenza altrove, anche lo stato di residenza dei figli cambia, e con ciò potrebbero verificarsi cambiamenti per quanto riguarda i diritti dei figli all’eredità.
Per le aziende, il domicilio può essere vitale, dal momento che la maggior parte potrebbe dover obbedire alle leggi di una regione specifica, anche se operano altrove. Alcune società negli Stati Uniti tendono a raggrupparsi in stati in cui le leggi sono più generose nei loro confronti. Molte società di carte di credito hanno il loro domicilio in posti come il New Hampshire perché le leggi tendono ad essere più generose. In molti casi, le principali operazioni delle società di credito potrebbero svolgersi altrove, ma mantenere la residenza legale in uno stato favorevole alle carte di credito consente a queste società di condurre la propria attività nel modo più vantaggioso per loro.