I sali semplici o “singoli” sono costituiti da un componente “cationico” o caricato positivamente e un componente “anionico” o caricato negativamente, ciascun sale risultante dalla combinazione chimica di un acido con una base. Un doppio sale è simile, tranne per il fatto che richiede che siano soddisfatte due condizioni specifiche. Devono essere presenti due componenti cationici o due componenti anionici e i due sali devono essere in grado di cristallizzare insieme in modo regolare. Quest’ultima proprietà conferisce al sale l’aspetto di una sostanza pura, piuttosto che di due sostanze separate. In realtà, un doppio sale cristallizzato è una soluzione solida.
Ci sono un certo numero di noti sali doppi trovati in cucina. Uno di questi sali doppi è l’allume, solfato di alluminio di potassio dodecaidrato, KAl(SO4)2·12H2O. È usato per mantenere croccanti i sottaceti ed è un componente leggermente acido di alcuni lieviti. Il sale viene utilizzato anche negli impianti di trattamento delle acque per accelerare la sedimentazione e migliorare la limpidezza dell’acqua attraverso il processo di flocculazione, in cui le particelle piccole e indesiderate – attraverso l’uso della carica elettrica impartita dall’allume – vengono aumentate di dimensioni, consentendo una facile filtrazione e rimozione . L’allume è usato come astringente nelle matite emotive e per le sue proprietà antibatteriche e catartiche in altre preparazioni mediche.
Utilizzato nella preparazione alimentare commerciale, il tartrato di sodio e potassio a doppio sale, tetraidrato, è meglio conosciuto come sale di Rochelle – KNa(C4H4O6)·4H2O. È più comunemente usato nella produzione di formaggi, gelatine e burri di frutta, anche se a volte è usato per tamponare nell’industria cosmetica. Il tampone è la proprietà di mantenere un pH quasi costante in presenza di aggiunte incrementali di acidi o basi. Questo sale è stata una delle prime sostanze note per produrre elettricità quando i suoi cristalli vengono schiacciati; questo fenomeno è chiamato “effetto piezoelettrico”. Un altro uso storico del sale di Rochelle era nel processo di argentatura degli specchi.
Di spettacolare interesse in corso sono i sali doppi che mostrano interazioni metallofile. Queste interazioni sono interazioni elettroniche a guscio chiuso in cui i metalli possiedono configurazioni elettroniche d10 e d8. In forma cristallina, le molecole di sale sono allineate in base alla progettazione per produrre, in effetti, un cavo elettrico o un condotto di un singolo atomo. Tali fili sono “isolati” dalle porzioni organiche – dette ligandi – delle loro strutture a doppio sale. Dispositivi che impiegano fili come questi sono di particolare interesse nel campo delle comunicazioni, ma sebbene perseguiti da decenni, l’applicazione pratica non è stata ancora raggiunta.