Emir inizialmente significava comandante o capo ed era usato in Medio Oriente e Nord Africa, principalmente nelle nazioni arabe, per riferirsi ai comandanti militari. Il termine è tratto dalla parola araba amr che è un verbo definibile come comandare. I francesi adottarono per la prima volta il termine dalla lingua araba e da lì gli inglesi iniziarono a usare il termine alla fine del XVI secolo. La parola ammiraglio è una corruzione di emiro.
Nel corso della storia araba, ciò che costituisce un emiro è cambiato. Sebbene gli emiri fossero prima i capi oi comandanti degli eserciti, alcuni dei paesi arabi più piccoli iniziarono a usare il termine per indicare il capo. Questo termine differisce da califfo, ritenuto da alcuni gruppi islamici il capo di tutte le nazioni arabe, nonché capo della religione islamica.
Inoltre un principe può essere chiamato emiro, così come il capo di un pellegrinaggio alla Mecca, emir hadj. Il titolo può essere dato ai membri più anziani della comunità e talvolta ai capi religiosi o può riferirsi a un membro della nobiltà araba. Era un titolo applicato occasionalmente al profeta Maometto.
Attualmente ci sono alcuni paesi in cui i governanti sono chiamati con questo termine. In Kuwait, un tempo i governanti erano chiamati sceicchi, ma ora sono più giustamente chiamati emiri, e qualsiasi paese governato da un emiro è chiamato emirato. Il Qatar designa anche i suoi leader come emiri.
Gli Emirati Arabi Uniti sono una federazione indipendente di sette emirati, con un emiro alla guida di ogni emirato. Sebbene il governo abbia anche un presidente, ciascuno degli emiri agisce come leader del proprio emirato. Un Consiglio nazionale federale composto dai rappresentanti di ciascun emirato agisce per accettare o rifiutare nuove leggi e per creare o modificare le leggi attuali, fungendo da equilibrio essenziale per la leadership del presidente.
Il termine non è attualmente utilizzato in modo coerente o allo stesso modo in tutto il mondo arabo. Mentre i leader del Kuwait possono essere emiri, il nome può anche essere usato come nome. Emir o Amir sono entrambi nomi arabi comuni. Alcuni paesi slavi usano anche la parola per un nome, Emira, che significa principessa, e può essere usato come nome per le ragazze.