Un epicentro è un punto sulla crosta terrestre direttamente sopra il fuoco o ipocentro di un terremoto. Le persone spesso si riferiscono erroneamente all’epicentro come al punto di origine di un terremoto, ma in realtà non è così. L’origine del terremoto si trova sotto la superficie, con l’epicentro che è il punto sulla superficie direttamente sopra l’origine. I danni del terremoto tendono ad essere più intensi nell’epicentro, anche se a volte un terremoto si comporta in modo imprevisto e il danno è più pesante altrove.
L’ipocentro, noto anche come fuoco, è il luogo all’interno della crosta terrestre in cui si verifica una rottura a causa di sollecitazioni geologiche. Il movimento di una faglia nell’ipocentro provoca un enorme rilascio di energia che si diffonde attraverso la Terra e può variare in grandezza. Come si potrebbe immaginare, il sito sulla superficie direttamente sopra la rottura può subire forti scosse a causa del rilascio di energia. Trovare l’epicentro è importante per i geologi perché li aiuterà a localizzare l’ipocentro e possono utilizzare tali informazioni per saperne di più su quel particolare terremoto e sui terremoti in generale.
Per localizzare l’epicentro, gli scienziati hanno bisogno delle letture di almeno tre sismografi nella regione. Usano i dati di ciascun sismografo per determinare quanto fosse lontano dall’epicentro quando si è verificato il terremoto, e questi dati vengono usati per triangolare per trovare il sito sulla Terra sopra l’ipocentro. Oggi sono disponibili programmi per computer per farlo, anche se storicamente poteva essere fatto con una bussola e una mappa, disegnando cerchi attorno alla posizione di ciascun sismografo e cercando il punto in cui i cerchi si intersecavano.
Quando vengono rilasciate informazioni su un terremoto, i dati di solito includono il sito dell’epicentro. Le mappe dei terremoti, aggiornate regolarmente nelle regioni geologicamente attive, mostrano tutti i terremoti avvenuti in un determinato periodo e indicano la posizione di ciascun epicentro per comodità delle persone che consultano le mappe. I modelli su una mappa dei terremoti possono anche rivelare tendenze che possono essere importanti, come l’aumento dell’attività lungo una particolare faglia.
Conoscere la posizione dell’epicentro può anche essere importante per le operazioni di soccorso in caso di catastrofe, poiché indica alle persone dove dovrebbero concentrare le proprie energie. Può anche essere utile quando si cerca di fare previsioni su tsunami e scosse di assestamento, che possono seguire un terremoto e mettere in pericolo i soccorritori e i cittadini.