Le informazioni che viaggiano attraverso una rete di computer o un altro tipo di rete di telecomunicazioni vengono in genere in pacchetti. I pacchetti sono pezzi più piccoli, “di dimensioni ridotte” di una fetta più grande di informazioni. Sebbene la tecnologia delle telecomunicazioni sia generalmente affidabile e senza soluzione di continuità dal punto di vista dell’utente finale, è solo perché il computer fa il lavoro sporco. Vaglia costantemente i pacchetti, alla ricerca di dati fraudolenti e corrotti, scartandoli quando vengono trovati. Un errore burst è una stringa di dati corrotti, misurata come la lunghezza tra il primo e l’ultimo segnale di errore inclusi.
Ad esempio, immagina di inviare un pacchetto contenente tutte le lettere dell’alfabeto, dalla A alla Z. Se il computer del destinatario “apre” il pacchetto e trova che la prima lettera della sequenza è “Q” e l’ultima lettera della sequenza è “R”, questo è un errore di burst. Il “burst” di dati nel pacchetto è corrotto.
Sebbene nell’esempio la prima e l’ultima lettera siano definite corrotte, ciò non significa che ogni lettera all’interno del pacchetto sia danneggiata. Immagina che ogni altra lettera sia come dovrebbe essere; solo la posizione uno, “A”, e la posizione 26, “Z”, sono state danneggiate. Il numero di bit corretti di informazioni tra le estremità danneggiate è chiamato banda di guardia. In questo caso la fascia di guardia sarebbe 24, perché ci sono 24 lettere corrette che separano le due danneggiate.
Misurare la lunghezza di un errore di burst è semplice. È definito come il numero di singoli bit che separano la primissima occorrenza dell’errore dall’ultima occorrenza, inclusi i bit errati iniziale e finale. Nell’esempio precedente, la lunghezza dell’errore di burst sarebbe 26.
Le cause di un errore burst possono variare notevolmente. Non è sempre possibile misurarli con precisione. In genere, questo danneggiamento può verificarsi attraverso un numero qualsiasi di fonti, inclusi degrado del segnale, perdita di pacchetti, altri tipi di errore di rete o errore di invio da parte del computer. Nel networking, come nel mondo reale, a volte le cose vanno male. Fortunatamente, la maggior parte delle forme di rete fornisce meccanismi di controllo degli errori incorporati, che consentono a un computer ricevente di confrontare i dati effettivamente ricevuti con un’impressione dei dati inviati, consentendogli di riconoscere se qualcosa è andato storto lungo il percorso.