Un esperimento controllato è quello in cui viene esercitato un controllo rigoroso sulle variabili, con una o più variabili che vengono modificate o “manipolate” mentre tutte le altre variabili rimangono le stesse. Questo è uno dei tratti distintivi di molti tipi di indagine scientifica. Quando un’ipotesi viene testata, non sarà testata con la stessa efficacia se ci sono più variabili che potrebbero influenzare il risultato. Cercare di creare un ambiente in cui viene eliminato il maggior numero di variabili può aiutare a rendere più credibili i risultati dei test.
Se qualcuno volesse esaminare la risposta della pianta a un tipo specifico di suono, ci sarebbe un modo per creare un esperimento controllato e modi per perdere rapidamente il controllo. La persona potrebbe prendere sei piante e metterle ognuna in un’area diversa di una casa. Poteva quindi esporre le piante al suono in diversi momenti della giornata. È facile vedere quante variabili sono in gioco: le piante non si trovano nella stessa posizione, il suono non viene riprodotto alla stessa ora del giorno e le piante potrebbero non essere nemmeno della stessa specie.
Per dare un maggiore controllo su questo esperimento, il ricercatore potrebbe fare diverse cose. Poteva assicurarsi di acquistare all’incirca piante della stessa dimensione e sicuramente della stessa specie di piante, oltre a mantenere tutte le piante nella stessa posizione. Ciò significherebbe che altri fattori come una diversa esposizione alla luce non danneggerebbero i risultati. Lo stesso suono dovrebbe essere riprodotto anche nello stesso momento.
In sostanza, l’obiettivo sarebbe quello di rendere tutto il più simile possibile prima di iniziare i test. Ciò consente al ricercatore di manipolare una singola variabile, l’esposizione al suono, per determinare quale effetto potrebbe avere sulle piante. Allo stesso tempo, l’esperimento deve esaminare il comportamento delle piante senza l’esposizione al suono.
Pertanto, un campione di piante il più simile possibile al primo gruppo dovrebbe essere tenuto in un ambiente quasi identico. In questo modo, c’è una base di confronto tra il comportamento della pianta quando è esposta al suono e il comportamento della pianta quando non lo è. Un secondo gruppo che non è esposto alla variabile manipolata è spesso chiamato gruppo di controllo.
Condurre un esperimento controllato può essere molto difficile, poiché è facile trascurare una variabile e non riuscire a controllarla. Ciò che è particolarmente impegnativo è tentare di studiare le risposte negli esseri umani in questo modo. Gli esseri umani sono variabili: sono disponibili in diverse dimensioni, hanno diversi marcatori genetici e mostrano un’ampia varietà di comportamenti. Per cose come gli studi sui farmaci, gli scienziati potrebbero aver bisogno di cercare persone con somiglianze per età, profilo di salute e in molte altre aree, in modo che i risultati non vengano alterati. Devono anche trovare un gruppo simile di persone che fungerà da gruppo di controllo e non riceverà il farmaco o la variabile manipolata.