Un file di archivio è un singolo file che contiene molti altri file, spesso in formato compresso. I programmi che creano questi tipi di file sono chiamati archiviatori. Sono disponibili una varietà di archiviatori con formati di archivio distinti e molti di questi formati non sono interoperabili. Alcuni archivi e i file che generano sono specifici per particolari sistemi operativi, mentre altri sono più portabili tra sistemi operativi e architetture di computer.
I file zip (.zip) e tarball (.tar) sono due dei tipi di file di archivio più comuni. Entrambi sono archivi compressi, ognuno dei quali utilizza un metodo di compressione diverso. I due metodi di compressione possono essere combinati per formare un tarball zippato (.tgz), che è anche abbastanza comune. Un tarball compresso non è costituito da un file zip e da un tarball combinati insieme; invece, è un file di grandi dimensioni che utilizza entrambi i metodi di compressione zip e tarball. Quando si accede a questo tipo di file di archivio, è necessario prima decomprimerlo come file zip, quindi decomprimerlo nuovamente come tarball.
I file di archivio sono comunemente usati per combinare un gruppo di file per facilitarne la condivisione o per aumentare l’efficienza. I file di archivio compressi sono spesso allegati alle e-mail o inviati attraverso le reti come un modo efficiente per condividere più tipi di dati contemporaneamente. MHTML è un esempio di questa tecnica e combina tutte le risorse di una pagina web, inclusi testo, immagini, suoni o altri media, in un unico file. L’invio di un file MHTML allegato a un’e-mail è molto più efficiente e più facile da gestire, quindi allegare tutti i file separati che compongono una pagina Web uno per uno.
Nello sviluppo del software, un file di archivio può essere utilizzato per creare una libreria statica di dati per un programma, consolidando grandi gruppi di codice correlato in un’unica unità per facilitare l’integrazione in reti di dati più grandi. Il tipo esatto di file di archivio creato per la biblioteca, così come la sua composizione, dipende dal linguaggio del computer utilizzato e dall’architettura del computer su cui è stato creato. Se utilizzato in questo contesto, non viene eseguito alcun collegamento tra i file di codice all’interno dell’archivio e rimangono entità separate, proprio come qualsiasi altro tipo di file inserito in un archivio. La separazione dei file in una libreria statica di file di archivio significa che è possibile che esistano ancora errori di collegamento, anche se non sono stati visualizzati durante la creazione della libreria. Quando si utilizzano file di archivio per creare librerie, si dovrebbe prestare molta attenzione a integrarli correttamente nei programmi, perché i file di archivio non possono né mascherare né correggere errori di programmazione.