Un impianto di produzione di gas converte sostanze come carbone o petrolio in gas che può essere utilizzato per cose come l’illuminazione, il riscaldamento e la cucina. La materia prima che viene convertita viene spesso definita materia prima. Questi impianti erano più comuni dalla fine del 1800 alla metà del 1900, quando l’uso del gas prodotto fu in gran parte sostituito dal gas naturale. Durante gli anni in cui erano in funzione, il gas creato in un impianto di produzione di gas era spesso noto come gas di città, poiché veniva convogliato in tutta la città locale per essere utilizzato dalle case e dall’industria.
Per creare gas, un impianto di produzione di gas si basava sulla carbonizzazione o sulla gassificazione. Esistevano molti tipi di impianti che operavano su questi due diversi principi. La carbonizzazione del carbone è il risultato di un processo tipicamente noto come coke, in cui il carbone viene riscaldato per creare coke che può essere utilizzato per altri scopi. In un impianto di produzione di gas, questo coke verrebbe comunque normalmente prodotto, anche se l’obiettivo principale sarebbe quello di catturare i gas di scarico per la distribuzione nella vicina area urbana.
La gassificazione è un processo utilizzato in un impianto di produzione di gas per produrre gas da una materia prima inducendo una reazione chimica. Questo tipo di gas è spesso noto come gas produttore e includeva varianti come il gas d’acqua blu (BWG) e il gas d’acqua carburato (CWG). Questi gas venivano in genere prodotti facendo passare l’aria attraverso un letto di carbone riscaldato, sebbene il processo differisse a seconda che si producesse BWG o CWG.
Oltre a fornire gas per uso domestico e industriale, gli impianti di produzione di gas spesso creavano una serie di sottoprodotti utili. Le piante che carbonizzavano il carbone producevano grandi quantità di coke, sebbene anche il catrame di carbone fosse un sottoprodotto comune. Il catrame di carbone potrebbe quindi essere distillato per produrre creosoto, fenoli e altre sostanze chimiche utili.
Con l’introduzione del gas naturale, l’uso del gas prodotto è diminuito drasticamente. Le città avevano spesso reti di tubazioni per il gas prodotto localmente e queste reti venivano spesso trasferite per utilizzare invece il gas naturale.
Pochissimi siti di impianti di produzione di gas rimangono intatti, con una notevole eccezione il Gas Works Park a Seattle, Washington, negli Stati Uniti. La maggior parte degli ex impianti a gas fabbricati sono stati smantellati, il terreno bonificato e il terreno riutilizzato. Poiché gli impianti a gas fabbricati potrebbero produrre una grande quantità di tossine, questo potrebbe essere un processo lungo e costoso. Un sito come Gas Works Park ha compiuto sforzi per pulire il suolo, ma conserva le vecchie strutture dell’impianto a gas come fulcro di un parco pubblico.