Il termine “lavabo” ha diversi significati, tutti relativi al lavaggio, all’igiene e alla pulizia. Un lavabo può essere un lavandino o un lavabo pensato per la pulizia delle mani e del viso. Può anche essere un ricettacolo per l’eliminazione dei rifiuti corporei. In molte società, il termine è applicato più in generale e può riferirsi a una stanza oa un piccolo edificio in cui si svolgono queste funzioni di lavaggio e di eliminazione. I gabinetti hanno molti altri nomi e la precisa progettazione e organizzazione dei gabinetti varia ampiamente da cultura a cultura.
In origine, i gabinetti erano semplicemente strutture per il lavaggio. La radice latina di questo termine era, ed è, usata tra i membri degli ordini monastici cristiani, che si servivano di tali servizi igienici per la pulizia sia pratica che rituale. Il significato monastico di questo termine rimane, ma è stato eclissato dalla pratica comune di usare il termine per riferirsi a un gabinetto oa una toilette più in generale. In alcuni casi, in particolare nelle isole britanniche, il termine può essere usato per riferirsi specificamente solo alla toilette stessa.
Un tipico esempio occidentale contiene una toilette per l’eliminazione dei rifiuti, e una bacinella o una bacinella con riserva d’acqua e scarico per l’uso nel lavaggio personale. Un bagno in una casa privata nell’ovest spesso include anche strutture per il bagno, e nell’uso americano il termine “bagno” è approssimativamente sinonimo di “lavabo”. Alcune culture occidentali mettono anche un bidet nella stanza, ma questo non è universalmente fatto.
Alcune società separano le funzioni di pulizia e di eliminazione dei rifiuti di un bagno. Questo è particolarmente comune nei bagni comunali più grandi. Alcune culture, soprattutto quelle dell’Est Europa, mostrano una preferenza per questa configurazione anche nelle strutture private.
La forma specifica dell’attrezzatura all’interno di un bagno varia ampiamente da cultura a cultura. Il mondo occidentale, e le aree colonizzate o influenzate dall’Occidente, di solito fa uso di uno sciacquone seduto che utilizza l’acqua e un vuoto creato dalla pressione dell’acqua per eliminare i rifiuti. In altre parti del mondo, è molto più probabile che un bagno contenga un recipiente progettato per facilitare l’eliminazione dei rifiuti mentre si è accovacciati piuttosto che seduti.
Sono stati progettati tipi specializzati di servizi igienici per l’uso in circostanze insolite. I gabinetti portatili possono utilizzare agenti chimici per neutralizzare i rifiuti invece dell’acqua per eliminarli. I servizi igienici negli aerei e nei treni sono molto più compatti di quelli per il normale uso domestico. Gli astronauti fanno uso di attrezzature speciali nei loro gabinetti per tenere conto delle difficoltà poste dal lavoro in un ambiente a gravità zero.