Un lemma è una delle due cose riguardo alle lingue. In linguistica, è una parola così come viene presentata in un dizionario o in una citazione. In psicolinguistica, è la concettualizzazione di una parola prima che le sia stato dato un suono.
Il lemma linguistico è una parola senza alcuna modifica morfologica ad essa apportata. Un esempio è la parola “vai”. La forma del dizionario di “andato” è ancora “vai”, come lo è per “andare”, “va” e “andato”. Alcune parole sono regolari, come il verbo ‘pesce’ o il sostantivo ‘gatto’, ma altre sono irregolari e questo a volte crea confusione riguardo al lemma di quella parola. Il lemma di “noi”, “mio”, “mio” e “nostro” è “io”.
Ogni lemma è costituito da morfemi costituiti da almeno un fonema. Ogni morfema è un frammento significativo di una parola. Alcuni di questi possono agire come singole parole, mentre altri funzionano solo se combinati con un altro morfema. È possibile, quindi, che certi lemmi vengano creati da più di un morfema indipendente; ad esempio, “bagno”.
Il lemma non deve essere confuso con la parola radice. Una radice di una parola è la parte di una parola che non cambia poiché la parola attraversa le sue varie forme quando è flessa, inserita in casi, numerata o di genere. Spesso lo stelo e il lemma possono essere gli stessi. In inglese, parole come ‘wait’ e ‘run’ sono sia lemmi che radici, ma altre parole come ‘I’ e ‘eat’ non lo sono, perché la struttura di base della parola cambia completamente durante la morfologia.
A seconda della lingua parlata da una persona, un lemma può assumere forme diverse. Il latino e il greco pongono la voce principale nella prima persona singolare; L’arabo, d’altra parte, cita parole nella forma maschile in terza persona. In inglese, francese e tedesco, il verbo è messo all’infinito.
In psicolinguistica, il lemma è definito come il concetto di una parola. Ad esempio, nel 1780, il giurista britannico Jeremy Bentham voleva coniare una parola che potesse essere usata per descrivere cose o organizzazioni che esistevano tra diverse nazioni. Pensando a questo concetto, stava creando un lemma. In seguito, decise di combinare “inter” con “nazionale” per creare “internazionale”, anche se poi si scusò per la sua ineleganza.
Il processo di trasformazione di un pensiero in una nuova parola è chiamato lessicalizzazione. Questo processo ha una serie di fasi tra cui la concettualizzazione, la formulazione e l’esecuzione. La creazione del lemma rientra nella fase di concettualizzazione in cui viene definita l’idea della parola, ma le lettere ei suoni attribuiti alla sua voce sono ancora sconosciuti.