Un limite di larghezza di banda è un limite posto alla dimensione e alla velocità dei trasferimenti di dati da un provider di servizi Internet (ISP). I limiti di larghezza di banda possono essere posizionati su connessioni cablate come linee via cavo e digitali (DSL) e sull’accesso cellulare wireless. Le limitazioni imposte all’utilizzo di Internet generalmente dipendono dal paese o dalla regione in cui si trova il cliente. I paesi con meno infrastrutture a banda larga generalmente consentono limiti più severi all’attività dei clienti. Alcuni ISP che hanno iniziato fornendo larghezza di banda illimitata ai clienti in seguito hanno stabilito delle restrizioni.
Un limite di larghezza di banda si basa in genere sul consumo mensile di un cliente Internet ed è generalmente misurato in gigabyte (GB) di dati. Se l’utente supera il limite di larghezza di banda mensile, potrebbe essere soggetto a costi aggiuntivi o la sua connessione potrebbe essere limitata per il resto del mese. La limitazione si riferisce alla pratica dell’ISP di rallentare una connessione per tutti o alcuni tipi di dati. Le tariffe sono generalmente basate su quanti GB di dati l’utente ha consumato che ha superato la sua assegnazione mensile. In alcuni casi, questi possono essere piuttosto elevati rispetto al normale costo mensile della connessione Internet.
Agli albori di Internet, l’utilizzo era generalmente limitato dal tempo piuttosto che dalla larghezza di banda. Gli utenti con connessioni dial-up sono stati spesso limitati a un certo numero di ore ogni mese fino a quando i reclami dei clienti su queste restrizioni hanno portato a un accesso illimitato in molte aree. Man mano che gli ISP passavano ai servizi Internet ad alta velocità, spesso pubblicizzavano l’accesso illimitato per i nuovi utenti. Con l’aumento della penetrazione della banda larga, i fornitori di contenuti hanno iniziato a offrire servizi che consumavano molta più larghezza di banda di quanto fosse possibile con le connessioni dial-up. In alcune aree, ciò ha portato i clienti a banda larga a trasferire più dati del previsto e gli ISP hanno iniziato a imporre limiti ai propri clienti.
I limiti di larghezza di banda sono una questione controversa con più parti interessate che discutono per i propri interessi. Gli ISP hanno affermato che l’aumento della domanda di contenuti come video ad alta definizione e l’uso di servizi di rete peer-to-peer stanno schiacciando la loro capacità di fornire una connessione coerente all’utente finale, rendendo quindi necessaria l’implementazione di un limite di larghezza di banda per migliorare il esperienza per il consumatore. Alcuni fornitori di contenuti online temono che i loro modelli di business siano compromessi da eventuali limiti alla capacità del consumatore di accedere ai propri prodotti e servizi. Altre industrie dei media supportano i limiti come un modo per limitare la condivisione di file peer-to-peer, che ritengono faciliti la violazione del copyright di musica, giochi e film. Infine, gli attivisti dei consumatori temono che le restrizioni di accesso vengano utilizzate come mezzo per aumentare i profitti per gli ISP e possano comportare l’eliminazione di alcuni tipi di servizi Internet.