Il motore a onde rappresenta un primo tentativo di sfruttare l’energia delle maree e trasformarla in utili forme di energia. Questi motori erano comuni in California alla fine del 1800 e all’inizio del 1900 e possono essere considerati precursori di iniziative più moderne per l’energia delle maree. I primi motori a onde sono stati sviluppati senza l’intento di generare elettricità. L’energia meccanica creata da questi motori veniva utilizzata per far funzionare pompe, mulini e altri dispositivi. La tecnologia specifica utilizzata da ciascun motore a onde differiva, sebbene una pratica comune fosse l’uso del moto ondoso o del movimento delle maree per pompare l’acqua di mare nei serbatoi e quindi consentirle di rifluire e ruotare vari generatori e altri dispositivi nel processo.
I brevetti sono stati rilasciati per la prima volta negli Stati Uniti per i dispositivi a motore a onde alla fine del 1870 e nei decenni successivi sono stati creati molti progetti diversi. C’erano due tipi predominanti di progetti di motori a onde, il primo dei quali dipendeva in qualche modo dal paesaggio naturale. Questi motori a onde utilizzavano tunnel e pozzi che venivano perforati nelle scogliere. La forza delle onde potrebbe quindi essere utilizzata per pompare acqua di mare nel pozzo, che potrebbe essere utilizzato come una sorta di bacino idrografico. L’acqua di mare verrebbe quindi convogliata a valle e utilizzata per azionare meccanicamente dispositivi o per far girare dinamo.
L’altro tipo di motore a onde dipendeva in gran parte dalle costruzioni artificiali. Questi motori erano spesso costruiti su moli e alcuni erano piuttosto grandi. Il moto ondoso era ancora tipicamente utilizzato per azionare le pompe e alcuni degli stessi principi venivano impiegati per azionare generatori idraulici e altri dispositivi. Alcune di queste massicce costruzioni sono crollate nell’oceano, mentre altre sono state abbandonate e da allora sono rimaste sepolte sotto la sabbia.
I primi motori a onde furono costruiti senza il pensiero di generare elettricità, poiché l’elettrificazione non iniziò in paesi come gli Stati Uniti e altre nazioni industrializzate fino alla metà degli anni 1880. Questi primi motori sfruttavano il moto ondoso per molti degli stessi scopi per cui l’energia idraulica era stata utilizzata fin dall’antichità. L’energia potenziale del moto ondoso veniva tipicamente utilizzata per azionare mulini e altri dispositivi azionati meccanicamente.
I motori a onde successive hanno sfruttato appieno l’elettrificazione e hanno cercato di fornire energia elettrica alle città costiere. Invece di azionare dispositivi meccanici, la potenza idraulica di questi motori è stata utilizzata per far girare le dinamo più o meno allo stesso modo in cui le turbine dei generatori sono azionate nelle moderne dighe idroelettriche. Sebbene la tecnologia sia cambiata negli anni successivi, l’energia delle onde è ancora utilizzata per generare elettricità. Il primo moderno parco delle onde è stato costruito in Portogallo e ha iniziato a produrre elettricità nel 2008. Progetti simili sono stati proposti o realizzati anche in aree come gli Stati Uniti e il Regno Unito.