Un motore umano era una serie di piattaforme alternative che potevano essere utilizzate per trasportare uomini dalla superficie ai livelli inferiori di una miniera. Il metodo di alimentazione era spesso una ruota idraulica, sebbene in molti casi fosse utilizzato un qualche tipo di motore a vapore. Un design tipico consisteva in due aste parallele che venivano abbassate e sollevate reciprocamente, ognuna delle quali aveva un numero di piattaforme equidistanti su cui gli uomini potevano stare in piedi. Camminando in sequenza da una piattaforma all’altra, era possibile attraversare rapidamente il pozzo. Questi dispositivi sono stati inventati nel 1800 e sono stati utilizzati nella prima parte del XX secolo.
Il motore dell’uomo è stato inventato in Germania durante il 19° secolo in sostituzione delle lunghissime scale che erano necessarie per entrare e uscire dalle miniere profonde. Queste scale potrebbero essere molto pericolose e uomini stanchi potrebbero cadere da esse e morire. Il motore dell’uomo utilizzava il vapore o l’energia idraulica per spostare gli uomini utilizzando le stesse pompe a raggio che venivano spesso utilizzate nelle miniere per altri scopi. Nonostante la relativa sicurezza rispetto alle scale, i guasti catastrofici di questi dispositivi potrebbero causare un gran numero di morti contemporaneamente. Un incidente all’inizio del XX secolo ha coinvolto le aste di un motore umano che è crollato in un pozzo in un momento in cui c’erano oltre 20 persone a bordo del dispositivo, che ha portato a oltre 100 morti.
Le ruote idrauliche fornirono la fonte di energia iniziale per i motori originali dell’uomo e in seguito furono impiegati vari progetti di motori a vapore. La ruota o macchina a vapore era attaccata a una biella, che a sua volta sarebbe stata unita a due lunghe travi che erano state inserite lungo un pozzo di una miniera. A causa del meccanismo utilizzato per collegare la ruota idraulica a queste travi, una si spostava verso il basso mentre l’altra veniva spostata verso l’alto. Ogni piattaforma era distanziata in modo da allinearsi con una piattaforma all’estremità inferiore del suo lancio e una seconda in alto.
Per utilizzare un motore umano, un minatore camminerebbe su una piattaforma in superficie. Quella piattaforma lo avrebbe quindi abbassato di circa 13 piedi (quattro metri), a quel punto avrebbe potuto salire direttamente su un’altra piattaforma. Questo processo sarebbe stato ripetuto fino a quando il minatore non avesse raggiunto il suo livello di lavoro. Per risalire in superficie, il processo sarebbe invertito. Una variante di questo sistema prevedeva pianerottoli fissi collegati alle pareti del pozzo, e un minatore scendeva su uno di questi pianerottoli, aspettava l’arrivo della piattaforma successiva e poi vi saliva sopra.