Un motoriduttore a vite senza fine è costituito da tre parti: un ingranaggio filettato formato come una vite, una ruota dentata ad incastro e un motore per azionare l’ingranaggio. L’ingranaggio a vite senza fine traduce la coppia del motore, guidandolo su un albero attaccato alla ruota. Sebbene la velocità di rotazione dell’albero sia inferiore a quella dell’ingranaggio, la sua coppia è maggiore e il motore non deve lavorare così duramente per produrla. Di conseguenza, un motoriduttore a vite senza fine amplifica la forza di rotazione del motore che aziona l’ingranaggio. Lo spettro di applicazioni per questi motori si estende dall’industria pesante e dalle spedizioni fino all’accordatura di precisione per strumenti musicali e giocattoli.
La forza richiesta per azionare la ruota di un motoriduttore a vite senza fine dipende da una serie di fattori, inclusi i diametri della ruota e della vite, il numero di filetti nella vite, il loro angolo di inclinazione e il numero di denti nella ruota . L’efficienza del motoriduttore e la sua velocità di rotazione sono influenzate dall’attrito generato all’interfaccia dell’ingranaggio e della ruota, quindi un motoriduttore a vite senza fine deve essere lubrificato frequentemente. È autobloccante; cioè, l’ingranaggio non può essere guidato ruotando la ruota se questo attrito è troppo grande. L’angolo di inclinazione dei fili è il principale determinante di questo attrito.
Gli usi pesanti di questi motori includono presse e laminatoi utilizzati nell’industria siderurgica, nonché eliche e timoni navali. I produttori di ascensori e scale mobili utilizzano motoriduttori a vite senza fine autobloccanti per azionare i dispositivi a causa della quantità di coppia che generano e anche perché non possono essere azionati al contrario. Nell’ingegneria dei trasporti, un motore di questo tipo viene utilizzato per azionare i trasportatori in automobili, aerei e altre fabbriche che dispongono di linee di assemblaggio.
Strumenti, elettrodomestici e giocattoli più piccoli possono anche essere alimentati da un motoriduttore a vite senza fine. Una sega circolare a vite senza fine è lo strumento preferito da costruttori e carpentieri che lavorano in costruzioni pesanti a causa della potenza di taglio extra che fornisce e i miscelatori domestici utilizzano un motoriduttore a vite senza fine per ridurre i loro requisiti di potenza. Chiunque abbia familiarità con il funzionamento di un carillon riconoscerà il funzionamento del motoriduttore manuale a vite senza fine che lo aziona, e piccoli motori di plastica di questo tipo spesso alimentano piccoli giocattoli. Inoltre, i piroli di strumenti musicali a corda come chitarre, banjo e mandolini hanno una trasmissione a vite senza fine che consente al musicista di accordare con precisione lo strumento esercitando una forza minima.