Oltre 400 milioni di anni fa, il genere Nautilus era ampiamente distribuito negli oceani del mondo. Numerosi fossili sopravvivono per fornire indizi sull’evoluzione della vita sulla Terra, così come un numero limitato di singole specie viventi. Questi animali sono noti come nautilus e talvolta sono chiamati “fossili viventi”, perché la loro forma è rimasta la stessa per centinaia di milioni di anni. Gli unici molluschi cefalopodi si trovano negli oceani Indiano e Pacifico, che vivono in fessure rocciose e barriere coralline.
Diverse caratteristiche distinguono il nautilo da altri molluschi e animali marini. A differenza di altri molluschi, il nautilus ha un guscio esterno duro, che assume la forma di una spirale. Man mano che l’animale cresce, sigilla le camere del guscio che si riempiono di gas, rendendo il guscio galleggiante in modo che il nautilo possa nuotare. Le uniche camere d’aria portano ad un nome alternativo, il nautilus a camera, per distinguerlo dalla carta nautilus, un animale diverso nel genere Argonauta.
Un nautilo può avere fino a 90 tentacoli di presa che vengono usati per catturare le prede. Come molti altri molluschi, un nautilo emetterà inchiostro se è stressato o minacciato, consentendogli di fuggire. Il nautilo usa anche la propulsione a getto per muoversi, forzando l’aria fuori dalla camera della conchiglia in cui l’animale attualmente vive, che sembra essere la più nuova e più grande. La conchiglia è anche progettata per aiutare a camuffare l’animale, con strisce scure in cima che si fondono con il fondo dell’oceano se viste dall’alto. Il fondo del guscio è di un bianco crema.
Molti animali sono usati come fonte di cibo da un nautilo, inclusi piccoli pesci, granchi e altri. Gli animali sono notturni, preferendo rimanere nascosti durante il giorno e uscire per nutrirsi di notte, e le loro conchiglie sono resistenti alla pressione a 800 metri di profondità. Gli animali sono anche in grado di ritirarsi completamente nei loro gusci. Un cappuccio in cuoio copre l’apertura della scocca per proteggere ulteriormente il nautilo.
Circa 20 anni è la durata della vita di un nautilo. Gli animali vengono raccolti dagli umani per le loro distinte e belle conchiglie e sono anche predati da animali marini più grandi. Si riproducono deponendo le uova ogni anno e le uova impiegano da 9 a 12 mesi per svilupparsi e schiudersi completamente. Poiché gli animali impiegano così tanto tempo a riprodursi, sono state sollevate preoccupazioni sullo stato di conservazione del nautilo, poiché un’eccessiva caccia da parte dell’uomo per le loro conchiglie può minacciare la loro esistenza continua.