Un newsgroup è una comunità Internet dedicata alla discussione di un particolare argomento di interesse. Contrariamente alle “notizie” nel nome, i newsgroup raramente riguardano eventi attuali e coprono di tutto, dai dibattiti sulle origini dell’umanità ai suggerimenti su come tagliare le unghie dei piedi di un gatto. I newsgroup possono essere una risorsa estremamente utile per l’informazione e il dialogo comunitario, e persone di tutte le età usufruiscono dei servizi offerti da queste comunità.
Lo sviluppo dei newsgroup precede Internet, con i newsgroup che compaiono negli anni ‘1970 in ambienti accademici. Le persone nelle università e nei college volevano comunicare, ma non avevano le strutture disponibili per i militari, quindi hanno sviluppato usenet (abbreviazione di “rete utente”), una rete a maglie di server e singoli computer. Le persone comunicavano su usenet postando su newsgroup o leggendo il contenuto in newsgroup di interesse.
Per accedere a un newgroup, qualcuno deve procurarsi un newsreader, un programma in grado di comunicare con usenet. Alcuni browser hanno lettori di news integrati e molti sistemi operativi sono dotati anche di un lettore di news predefinito. Successivamente, qualcuno deve iscriversi a un newsgroup. Gli elenchi pubblici dei newsgroup sono prontamente disponibili e le persone possono anche essere invitate privatamente a unirsi a un gruppo. I numeri dei newsgroup sono piuttosto vertiginosi e aiuta avere consigli dagli amici per navigare nel sistema.
I newsgroup sono organizzati sotto forma di argomenti principali, suddivisi in sottocategorie. La posizione di un newsgroup è data sotto forma di soggetto e relative sottocategorie, separate da punti, in questo modo: example.subcategory.lessersubcategory. A partire dal 2009, le materie erano: scienze, società, discorsi, scienze umane, computer, varie, notizie, svago e alternative. Molti di questi sono abbreviati, con la scienza scritta come sci., la società come soc., computer come comp., varie come misc., ricreazione come rec. e alternativa come alt. Quando si parla di un intero argomento, le persone di solito aggiungono un carattere jolly dopo l’abbreviazione, come in misc.*. L’argomento più vasto, di gran lunga, è alt.*, che copre un vasto assortimento di argomenti. Per creare un newsgroup, le persone generalmente devono raggiungere un consenso sulla necessità di un nuovo gruppo e ottenere l’approvazione. In caso contrario, il nuovo gruppo potrebbe essere eliminato. L’eccezione a questa regola è la categoria alt.*, in cui le persone possono creare liberamente nuovi argomenti.
Molti newsgroup hanno archivi enormi che sono memorizzati sul server. Questi archivi possono essere una risorsa eccellente, poiché possono risalire a decenni fa e contenere ogni tipo di materiale interessante. Alcuni di questi archivi sono stati estratti e convertiti in formato HTML in modo che le persone possano leggerli in un normale browser web; questo è comune con le risorse che le persone richiedono comunemente o con le risorse che gli utenti pensano possano essere vantaggiose per il pubblico in generale. L’esplorazione di un archivio di newsgroup può anche essere interessante per un interesse puramente storico, per vedere come le idee si sono evolute e cambiate nel corso dell’esistenza del newsgroup.