Un kernel panic è la risposta di un sistema operativo a determinati tipi di errori gravi del computer. Di solito visualizza e salva le informazioni diagnostiche e quindi blocca il sistema del computer o si riavvia. I kernel panic sono in genere causati da problemi con hardware malfunzionante o software scritto in modo errato. Sono utilizzati dai kernel del sistema operativo per avvisare gli utenti e prevenire ulteriori problemi una volta rilevati gli errori.
Molte condizioni di errore possono causare un kernel panic, incluso il tentativo da parte del codice del kernel di accedere alla memoria non valida. La maggior parte dei dispositivi hardware del computer include driver che fanno parte del kernel o sono caricati dinamicamente. I problemi con questi dispositivi oi loro driver possono anche innescare kernel panic. I gestori di interrupt, presenti in molte parti del kernel, spesso causano panico se si verificano errori critici durante l’esecuzione. Anche un disco rigido, un file di sistema, un processore o una memoria difettosi o danneggiati possono causare il panico.
Il termine kernel panic ha avuto origine con i primi sistemi UNIX®. Molti di questi hanno visualizzato solo un breve messaggio di errore e poi si sono ripetuti all’infinito, in attesa di un riavvio o di un ciclo di alimentazione. Con l’evoluzione di UNIX®, durante il panico sono state generate informazioni di debug più utili. Il sistema operativo Linux® ha coniato il termine “kernel Linux® oops” per riflettere una serie di errori gravi. Alcuni errori “oops” di Linux® causano un kernel panic mentre altri no.
Gli utenti di Microsoft Windows® di solito hanno familiarità con le “schermate blu della morte”. Conosciuto anche come controllo dei bug, questo è l’equivalente Windows® di un kernel panic, attivato da condizioni simili. Come i moderni sistemi UNIX® e Linux®, Windows® tenta di salvare un’immagine della memoria di sistema sul disco rigido durante un controllo bug. In alcuni casi, l’immagine verrà scritta nella memoria non volatile durante il panico e copiata sul disco rigido al riavvio. Tuttavia, se la causa del panico è un guasto del disco, il sistema potrebbe non essere in grado di preservare l’immagine della memoria.
Molto spesso, è possibile che il sistema operativo continui a funzionare dopo che si è verificato un errore critico. Il motivo per cui un kernel panic arresta il sistema è prevenire qualsiasi ulteriore danneggiamento del software, dell’hardware o del contenuto della memoria. L’arresto del sistema in questo stato può conservare informazioni sufficienti per consentire a un tecnico di determinare la causa. I dati visualizzati spesso includono specifiche sul tipo di errore e sul modulo di codice in esecuzione in quel momento. Può anche mostrare tutti i driver caricati e consentire a un utente di eseguire un debugger per esaminare il problema.