Ci sono due usi comuni per il termine portale personale. Uno è una pagina web personalizzata in cui un utente ha accesso alle informazioni personali e può espandersi. Questo uso è molto simile a una casa sul Web; un utente ha una fetta personale di Internet che è personalizzata solo per lui. L’altro utilizzo si riferisce all’hardware che consente a un utente della rete domestica di accedere a Internet. In questo caso, il portale personale è sostanzialmente una porta; da un lato c’è l’utente e la sua rete e dall’altro c’è Internet.
L’uso del portale personale come termine hardware è nato dal significato tecnico. Agli albori dell’uso di massa di Internet, c’erano molti termini tecnici che filtravano nel mondo degli utenti non tecnici. A questo punto, molte grandi aziende avevano utilizzato le reti interne per molti anni e avevano una serie di termini relativi ai loro sistemi.
Termini come gateway e portale erano di uso comune per descrivere le funzionalità di rete interna. Poiché questi termini sono stati filtrati nel pubblico in generale, il loro utilizzo è diventato più specifico per la loro forma non tecnica. Ad esempio, poiché un portale è un’altra parola per porta, ha iniziato ad assumere una misura di quel significato. Per l’utente medio di computer, il concetto di “passare” dal sistema domestico personale all’ampia Internet aperta aveva molto senso.
La forma software del portale personale è probabilmente quella più corretta. In questo caso, una singola azienda non solo fornisce l’accesso a Internet nel suo insieme, ma fornisce anche l’accesso ad altre funzionalità. Agli albori dell’uso di massa di Internet, aziende come America Online® e CompuServe® erano i principali attori nel sistema del portale personale. Hanno permesso agli utenti di andare online utilizzando il software proprietario dell’azienda. Un utente disponeva di un luogo individuale in cui effettuava l’accesso, che gli dava accesso alle proprie informazioni personali, quasi come il desktop di un secondo computer.
Dai primi anni 2000, quel marchio di portale personale è meno socialmente rilevante. Internet economico e ad alta velocità, insieme ai cambiamenti nel settore delle società Web, hanno reso tali portali obsoleti. Gli utenti hanno iniziato a utilizzare sistemi meno invasivi, in genere completamente online. I motori di ricerca sono diventati la principale forma di portale personale con sistemi come iGoogle® e My Yahoo!® che forniscono accesso gratuito a notizie, sport e ricerche sul Web.
Indipendentemente dal software utilizzato, i fattori principali sono sempre gli stessi. Gli utenti hanno la possibilità di accedere a informazioni personalizzate, in genere dai sottosistemi della pagina Web host. Ad esempio, iGoogle® consente agli utenti di integrare facilmente Gmail® e Google News® nelle pagine Web personali. Sebbene un utente possa ottenere un valore aggiunto dall’averli a disposizione, non abbandona mai il sistema principale di Google® quando li utilizza. Ciò significa che gli utenti vedono più pubblicità dalla pagina host, il che significa che l’host guadagna di più per utente dagli inserzionisti.