Un processore di biocarburanti è qualsiasi tipo di attrezzatura, spesso simile a un distillatore, che trasforma la biomassa in combustibile attraverso la fermentazione. Le fonti di biocarburanti includono piante e organismi semplici come le alghe. Tutte queste potenziali fonti di carburante devono essere trasformate dalla loro forma originale se devono essere utilizzate come alternative ai combustibili petroliferi.
I vantaggi dei biocarburanti sono spesso soppesati dall’impatto e dal costo delle apparecchiature di lavorazione. Ad esempio, i trasformatori di biocarburanti possono trasformare il mais in un combustibile liquido noto come etanolo, ma la coltivazione del mais potrebbe richiedere risorse significative, inclusa l’energia. Quando la produzione del biocarburante costa più energia di quella che può fornire attraverso il suo utilizzo, spesso nei motori a combustione, si ritiene generalmente che il processore di biocarburante abbia un bilancio energetico inefficiente. Quando un biocarburante fornisce più energia di quanta ne costi la produzione, d’altra parte, il processore di biocarburante che ha creato il biocarburante può essere considerato efficiente.
I processori di biocarburanti sono disponibili in una varietà di modelli, perché stabilire il bilancio energetico più favorevole può essere una sfida. I processori di biocarburanti piccoli ed economici possono produrre carburante economico e bruciabile, ma potrebbero non fornire la stessa qualità dei processori più costosi e spesso più complicati. Processori di grandi dimensioni, come quelli utilizzati negli impianti di biocarburanti, potrebbero richiedere più energia per funzionare e, quindi, ridurre l’efficienza del biocarburante prodotto. Ci sono molti progetti di processori per biocarburanti, tuttavia, che offrono un equilibrio favorevole tra costo energetico e produzione di biocarburanti.
Molti degli svantaggi dei biocarburanti sono legati alla diversità dei processori e delle fonti di biocarburanti disponibili. Queste fonti spesso producono bilanci energetici diversi e potrebbero richiedere macchinari completamente diversi. Un processore di biocarburanti costruito per una pianta che cresce solo in un ambiente tropicale, ad esempio, potrebbe non raggiungere un bilancio energetico favorevole quando si trattano piante provenienti da un ambiente desertico. Fonti di biocarburanti altamente efficienti – materiali che funzionano bene con il giusto tipo di trasformatore – spesso richiedono grandi quantità di terreno agricolo, che possono ridurre la quantità di terra arabile disponibile per i coltivatori di cibo.
Nonostante le sfide poste dalla creazione di un efficace processore di biocarburanti, i biocarburanti sono ancora considerati un’efficace fonte di energia alternativa ai combustibili a base di petrolio. Uno dei fattori che contribuiscono a questo concetto è la gamma di risorse che possono essere convertite in biocarburanti. Le possibili fonti potrebbero includere oli da cucina usati, alghe verdi e materiale vegetale come il mais. Queste fonti di biocarburanti hanno spesso un efficace processore di biocarburanti.