In un circuito elettrico, un resistore funge da restrizione fissa al flusso di corrente senza attivare o disattivare completamente la corrente. Un resistore variabile consente un controllo più preciso sulla corrente modificando la quantità di resistenza. All’aumentare della resistenza, la quantità di corrente diminuisce. Alcuni esempi di resistori variabili sono la manopola di controllo del volume su una radio e un interruttore dimmer utilizzato per una luce. Reostati e potenziometri sono due tipi comuni di questi dispositivi.
I resistori variabili hanno due componenti di base. Il materiale che fornisce la resistenza è chiamato elemento. L’elemento ha uno dei due tipi di tracce: lineare o logaritmica.
Una traccia lineare significa che la variazione di resistenza è costante in tutto l’elemento. In generale, un resistore variabile di binario lineare avrà la metà della resistenza totale possibile quando il tergicristallo si trova direttamente al centro del binario. Una traccia logaritmica ha un lento cambiamento di resistenza da un lato e un cambiamento molto più veloce dall’altro. In una traccia logaritmica, il punto a metà dell’elemento non è la metà della resistenza totale possibile.
Il componente mobile, che viene utilizzato per impostare la resistenza, è chiamato tergicristallo o spazzola. A seconda della costruzione del resistore, il tergicristallo sarà spesso controllato con un interruttore a scorrimento o una manopola. Per completare il circuito, il tergicristallo fa contatto ovunque lungo la lunghezza dell’elemento. La resistenza cambierà in base al punto in cui il tergicristallo viene a contatto con l’elemento.
Un reostato è il tipo più semplice di resistore variabile, progettato per gestire l’intera corrente del circuito. Generalmente ha solo due terminali ed è posto in serie al carico che controlla. Il circuito è collegato direttamente all’elemento e al tergicristallo. I reostati sono generalmente più grandi dei potenziometri a causa dei carichi che devono sopportare.
Visivamente, l’elemento è la parte più riconoscibile di un reostato. La lunghezza del filo influisce sulla resistenza, quindi la bobina di filo aumenta la lunghezza disponibile, aumentando così la possibile resistenza. Quando il tergicristallo passa sopra la bobina, la resistenza aumenta o diminuisce.
Un potenziometro è un resistore variabile che consente un controllo molto più preciso di un reostato, poiché funziona anche come partitore di tensione. Fornisce una tensione diversa da quella disponibile al circuito dall’alimentatore. Di solito ha tre terminali, uno dei quali viene utilizzato per la tensione di riferimento, il che aumenta la precisione. L’elemento in un potenziometro è solitamente una pellicola di carbonio.