Un set-top box è un dispositivo che si collega a un televisore e fornisce contenuti. In generale, si riferisce a dispositivi per la trasmissione di contenuti piuttosto che a supporti registrabili come DVD e videocassette. Il nome set-top box è un po’ superato, grazie al cambiamento delle dimensioni e della forma dei televisori oggi ampiamente utilizzati.
Storicamente, i set-top box più comuni erano quelli forniti dalle società via cavo e satellitari. Il compito principale di queste scatole era quello di affrontare il fatto che questi sistemi trasportano più canali di quanti un televisore possa assegnare al proprio sistema di numerazione dei canali. La scatola quindi prende un segnale che trasporta i dati per più canali e filtra il particolare canale che lo spettatore vuole guardare, di solito inviando il segnale a un canale ausiliario sul televisore. La scatola può anche decodificare contenuti criptati, sia per un canale premium che per eventi su base pay-per-view.
I moderni decoder via cavo sfruttano le comunicazioni bidirezionali disponibili via cavo per fornire servizi interattivi. Nella sua forma più semplice, questo può consentire agli utenti di ordinare un evento in pay-per-view senza dover telefonare alla società via cavo. Nella sua forma più complessa, questo può consentire l’accesso quasi completo a Internet.
I decoder sono ormai utilizzati in molte aziende anche per le trasmissioni terrestri o “over the air” ricevute tramite un’antenna TV. Questo perché queste trasmissioni sono disponibili in formato digitale. Come per la televisione via cavo e satellitare, il sistema digitale terrestre trasporta più canali nello “spazio” precedentemente assegnato ad un unico canale.
Un certo numero di set-top box ora include una qualche forma di sistema di registrazione digitale, che registra le trasmissioni su un disco rigido, eliminando così la necessità di supporti registrabili. Tali sistemi sono disponibili sia come box standalone che integrati in un ricevitore via cavo, satellitare o digitale terrestre. I modelli variano da quelli che registrano semplicemente programmi selezionati da una guida elettronica dei programmi a quelli che possono registrare automaticamente un’intera serie o addirittura suggerire programmi che lo spettatore può apprezzare.
Le moderne console di gioco possono essere viste come una forma di set-top box. Oltre ai giochi, le console offrono servizi come una connessione Internet o la riproduzione di contenuti video da un computer collegato. In alcuni paesi, le console possono persino trasmettere servizi televisivi in diretta via Internet.
I noleggi di film stanno diventando sempre più comuni attraverso un set-top box. Ciò offre comodità allo spettatore e consente alle società di noleggio di ridurre i costi di produzione e distribuzione dei dischi. A tale scopo vengono utilizzati dispositivi come decoder via cavo, console di gioco e box a noleggio autonomi.