Un simulatore di volo al computer è una ricreazione di un’esperienza di pilotaggio di un aereo. Come suggerisce il nome, viene eseguito principalmente tramite un computer. Un simulatore di volo per computer differisce da un simulatore di volo completo (FFS) in quanto un simulatore di volo per computer si trova comunemente in una casa mentre il molto più complesso e costoso FFS è principalmente un simulatore commerciale o militare. Entrambi i tipi di simulatori di volo hanno componenti per computer, ma il simulatore di volo per computer può essere eseguito su un personal computer (PC), mentre un FFS spesso richiede sistemi digitali e analogici molto più complessi per eseguirlo. I simulatori di volo per computer sono spesso indicati come videogiochi di simulazione di volo per distinguerli più facilmente dalle loro controparti industriali.
Un simulatore di volo per computer di solito assume la forma di un gioco per computer che può essere eseguito su un PC. I comuni simulatori di volo per computer includono il popolarissimo Microsoft Flight Simulator™, l’ultra realistico X-Plane™ e il venerabile classico di culto Falcon™ 4.0. Non sono limitati ai sistemi basati su Windows e possono essere trovati per Linux, Macintosh e persino per iPhone. I sistemi di videogiochi dispongono anche di videogiochi di simulazione di volo, ma questi sono considerati molto meno realistici delle loro controparti per computer.
La maggior parte dei simulatori di volo per computer non richiede hardware aggiuntivo oltre a quello che si trova comunemente in un computer di casa, anche se alcuni elementi aggiuntivi potrebbero essere desiderati. I quadranti e gli altri strumenti all’interno della cabina di pilotaggio dell’aereo vengono visualizzati sullo schermo del computer e il controllo del volo avviene tramite mouse e tastiera. La maggior parte degli appassionati di simulatori di volo per computer vorranno anche acquistare un joystick per simulare meglio il volo e potrebbe essere necessario un auricolare per comunicare con altri giocatori in modalità multiplayer. Gli appassionati più estremi costruiscono o acquistano i propri cockpit di simulazione, o simpits, che possono costare anche più di un tipico computer di casa.
I simulatori di volo per computer possono essere suddivisi in tre categorie principali: simulatori di volo tradizionali, simulatori di volo da combattimento e simulatori di volo di fantascienza. I simulatori di volo tradizionali consentono ai giocatori di pilotare vari tipi di aerei in un ambiente realistico. Attività come volare in uno spettacolo aereo, atterrare in un aeroporto o decollare da un piccolo aeroporto privato sono esempi di possibili giochi in un simulatore di volo tradizionale. I simulatori di volo da combattimento si svolgono in situazioni di battaglia e di solito richiedono che i giocatori realizzino oggetti militari.
Coinvolgere gli aerei nemici in una lotta tra cani, bombardare bersagli in una zona di guerra e far atterrare un jet da combattimento su una portaerei sotto il fuoco nemico sono tutti esempi di questo tipo di gioco. I simulatori di volo di fantascienza rappresentano giochi che simulano veicoli che non esistono utilizzando la tecnologia corretta, ma che generalmente rispettano le leggi naturali dell’universo. Giochi di questo stile potrebbero farti pilotare un caccia TIE, pilotare un’astronave piena di coloni su un altro pianeta o cercare di contrabbandare armi attraverso le vie spaziali intergalattiche.
I simulatori di volo per computer hanno un seguito significativo online. Alcune di queste comunità online forniscono plug-in, modifiche e contenuti aggiuntivi per simulatori di volo per computer. Altri forniscono ai giocatori un mezzo per incontrarsi e giocare tra loro. Le esperienze di gioco online possono essere estremamente complesse e interessanti e includono squadroni di caccia online, compagnie aeree virtuali e interazioni virtuali tra controllore del traffico aereo/pilota.