Un sistema bipartitico è una forma di governo in cui due partiti dominanti ricoprono cariche a tutti i livelli della politica, da regionale a nazionale. Non dovrebbe essere confuso con l’idea che gli elettori hanno solo la possibilità di votare per uno dei due partiti. Come negli Stati Uniti e in molti altri paesi, i governi gestiti da un sistema bipartitico spesso consentono a candidati di terze parti di candidarsi per qualsiasi carica se riescono a strappare abbastanza voti ai due partiti dominanti. I sistemi bipartitici sono un fenomeno politico associato ai sistemi di voto a pluralità, in cui il candidato con il maggior numero di voti vince la carica politica. La legge di Duverger teorizza che i sistemi di voto a pluralità hanno un’alta probabilità di sfociare nei sistemi bipartitici.
Molte nazioni in tutto il mondo hanno avuto sistemi bipartitici: i Democratici sono contrapposti ai Repubblicani negli Stati Uniti, i Conservatori contro il Partito Laburista nel Regno Unito (Regno Unito) e il Partito Democratico contro il Partito Liberal Democratico in Giappone. I governi che agiscono sulla cooperazione di più di due partiti sono chiamati governi di coalizione. I governi di coalizione sono spesso in stile parlamentare. Alcuni governi che operano in un sistema bipartitico hanno il potenziale di passare a un governo di coalizione in caso di elezioni separate, come con l’Inghilterra dopo le elezioni del 2010, che hanno visto i partiti liberaldemocratici e conservatori formare una coalizione.
È difficile per i terzi destabilizzare un sistema bipartitico per molteplici ragioni. In alcuni paesi, la lealtà degli elettori, o forse la familiarità altrettanto potente, con due partiti dominanti rende difficile per i terzi meno conosciuti e meno affermati ottenere un numero effettivo di voti. Ciò, tuttavia, non significa che le terze parti non svolgano un ruolo importante. In effetti, svolgono uno dei ruoli più importanti nella politica dei due partiti: quello dello spoiler. Anche se un terzo partito non vince alcuna elezione, ha il potenziale per strappare alcuni voti a uno dei partiti dominanti, forse abbastanza da influenzare l’esito di un’elezione. Nel 1912, Teddy Roosevelt, candidato progressista negli Stati Uniti, ottenne quasi il 28 percento del voto popolare, battendo il 23 percento del candidato repubblicano Taft. Con i voti di Taft gravemente indeboliti da Roosevelt, il democratico Woodrow Wilson ha vinto la presidenza.
Maurice Duverger, politico e sociologo francese, ha teorizzato che i sistemi bipartitici sono il risultato naturale delle nazioni che eleggono i loro funzionari con un voto di maggioranza su un unico scrutinio. Ha argomentato che le parti con opinioni simili si sarebbero fuse per evitare di essere sopraffatte dalle parti avversarie, e ciò avrebbe causato la fusione di altre parti con opinioni simili a loro volta. Qualsiasi terzo, pensò, avrebbe raramente, se non mai, una possibilità significativa per una regola di maggioranza dato questo fenomeno; il sistema bipartitico continuerebbe solo a rafforzarsi. Le sue opinioni sono comunemente insegnate nelle scienze politiche.