Il termine terminale positivo descrive quale dei due terminali di connessione su apparecchiature a corrente continua (CC) alimenta o è destinato a ricevere una carica elettrica positiva. Gli alimentatori CC presentano sempre un flusso di elettroni da positivo a negativo e hanno sempre un terminale negativo e positivo. La maggior parte degli apparecchi o delle macchine CC ha anche un terminale positivo e negativo che dovrebbe essere sempre collegato a terminali con lo stesso orientamento sull’alimentatore. In caso contrario, si possono causare gravi danni all’apparecchiatura e all’alimentatore. Questa relazione positivo/negativo è comunemente nota come polarità di un’alimentazione o di un dispositivo.
Qualsiasi fonte di energia elettrica in corrente continua scorre da una fonte positiva a una fonte negativa. Questo vale per il lato CC degli alimentatori a corrente alternata raddrizzati (CA), delle batterie e delle uscite dei pannelli solari. Ognuna di queste fonti di alimentazione CC presenta un terminale positivo e un terminale negativo. La relazione permanente tra i lati positivo e negativo degli alimentatori CC è indicata come polarità dell’alimentazione. Gli alimentatori e gli apparecchi in genere includono anche una connessione di terra o di messa a terra; questo però non ha nulla a che fare con l’alimentazione o la polarità del dispositivo.
Il codice colore universale e il simbolo per un terminale positivo sono il rosso e un segno più (+). Il codice colore e il simbolo per un terminale negativo sono il nero e il segno meno (-). La relazione di polarità, i codici colore e i simboli per i terminali positivo e negativo vengono utilizzati anche sui dispositivi alimentati da alimentatori CC. I terminali di connessione su alimentatori e dispositivi CC saranno sempre contrassegnati con uno o entrambi questi identificatori. Quando si collegano dispositivi CC a un alimentatore, è fondamentale osservare la corretta polarità. In altre parole, i terminali positivi sull’alimentazione e sul dispositivo dovrebbero essere collegati tra loro con lo stesso vale per i terminali negativi.
In alcuni casi, l’inversione di polarità può essere utilizzata per cambiare la direzione di funzionamento di alcuni dispositivi e può essere inclusa nei controlli come caratteristica progettuale. Alcuni tipi di apparecchi CC resistivi come i riscaldatori non hanno requisiti di polarità specifici e non avranno segni sui terminali. In genere, i dispositivi CC sono specifici per la polarità; la mancata osservanza della polarità corretta provocherà danni al dispositivo e all’alimentatore. Questo vale per tutti i dispositivi CC dipendenti dalla polarità, inclusi altoparlanti, motori, condensatori e apparecchiature elettroniche.