Un trasportatore aereo è un sistema sopraelevato simile a un nastro trasportatore a livello del pavimento utilizzato per trasportare articoli in una struttura. A differenza di un nastro trasportatore, che è azionato a cinghia, un trasportatore aereo è azionato da una catena ed è notevolmente più sottile. I carrelli – le unità che tengono gli oggetti – sono generalmente anelli o ganci e ciascuno può sostenere una notevole quantità di peso. Questo trasportatore può essere utilizzato in molti tipi di impianti ma è particolarmente utile in quelli che richiedono curve nel trasportatore. Un tale trasportatore fa un buon uso dello spazio, ma potrebbe non essere adatto a strutture con carichi pesanti.
La maggior parte delle unità di trasporto è azionata a cinghia, il che significa che un grande nastro copre l’intero trasportatore ed è responsabile di tutti i movimenti primari. Invece di utilizzare un nastro, un trasportatore aereo utilizza una catena. Utilizzando una catena, le rotaie, o binari, del trasportatore aereo sono molto più sottili. La catena ha meno probabilità di usurarsi rispetto a una cinghia, il che di solito si traduce in costi operativi inferiori.
Sono stati realizzati molti tipi di carrelli per sistemi di trasporto aereo, ma i carrelli base sono anelli e ganci. I ganci e le unità del cestino sono abbastanza comuni ma sono generalmente per scopi specializzati. Ciò rende il trasportatore aereo un sistema versatile che può essere convertito per contenere quasi tutti gli articoli. La maggior parte dei carrelli può contenere da 10 a 100 libbre (da 4.5 a 45 chilogrammi), ma i carrelli specializzati possono contenere molto di più.
Le rotaie del trasportatore elevato possono essere facilmente curvate, quindi questo trasportatore viene generalmente utilizzato in strutture che richiedono molte torsioni e rotazioni prima che l’articolo raggiunga la sua destinazione. Questo perché il binario può essere deformato a qualsiasi angolazione durante il processo di fabbricazione. La catena può essere facilmente infilata attraverso i binari curvi, mentre una cinghia richiederebbe molto più lavoro per curvarsi.
Un altro vantaggio dell’utilizzo di un carrello aereo è l’uso efficiente dello spazio. Un nastro trasportatore è imbullonato a terra, quindi nient’altro può essere posizionato lì. Con un trasportatore aereo, il trasportatore può essere sollevato abbastanza in alto in alcune aree in modo che i lavoratori possano camminare sotto il trasportatore. Anche se ciò è impossibile a causa dell’altezza del soffitto della struttura, lascia comunque spazio sul pavimento per hardware e macchine extra che altrimenti potrebbero non adattarsi. Uno svantaggio di questo trasportatore è che, mentre può sostenere un peso considerevole, i nastri trasportatori possono tipicamente contenere di più; una struttura che movimenta articoli molto pesanti potrebbe non essere in grado di utilizzare un trasportatore aereo.