Il carattere di sottolineatura è un simbolo speciale utilizzato nei linguaggi di programmazione dei computer, nei nomi dei file e negli URL su Internet. Viene utilizzato principalmente al posto della chiave spazio perché molti formati non accettano uno spazio vuoto all’interno della variabile o del nome. Il carattere di sottolineatura è stato sviluppato come uno spazio virtuale accettabile che potrebbe essere utilizzato al suo posto. Questo simbolo è anche noto come trattino basso, understrike o linea bassa.
Quando i linguaggi di programmazione si sono evoluti, c’era un dilemma su come rappresentare stringhe di caratteri in modo comprensibile senza usare spazi. Ad esempio, “thisisanobject” come nome di un’entità o identificatore all’interno di un linguaggio di programmazione sarebbe difficile da leggere e comprendere, specialmente se usato ripetutamente in punti diversi. Alcuni linguaggi di programmazione consentivano l’uso di un trattino per separare la parola, ad esempio “questo è un oggetto”. Sfortunatamente, molte lingue trattavano il trattino come un operatore di sottrazione e la loro sintassi non consentiva di utilizzarlo come separatore.
Gli spazi vuoti non potevano essere utilizzati all’interno dell’identificatore e c’era davvero bisogno di un simbolo o di un carattere che riempisse letteralmente il vuoto. Alla fine degli anni ‘1960, il carattere di sottolineatura è stato incluso come carattere alfabetico, rendendo più facile per i programmatori nominare oggetti con più parole. Questo simbolo viene utilizzato per concatenare nomi di stringhe molto grandi e per creare nomi di variabili leggibili. Utilizzando l’esempio precedente, “this_is_an_object” sarebbe un nome di variabile valido accettato da molti linguaggi di programmazione.
I nomi di posta elettronica, gli URL sul World Wide Web e i nomi di file molto lunghi all’interno del sistema operativo del computer utilizzano il carattere di sottolineatura per separare le parole. I nomi di file, brani e documenti di Word possono essere salvati come “nome_nome_nome”, ad esempio. Può anche essere utilizzato per separare le parole nei nomi utente, ad esempio, quando si accede al computer. Si trova su una tastiera vicino alla parte superiore accanto allo zero sullo stesso tasto del trattino. Tenendo premuto il tasto Maiusc mentre si preme il tasto trattino si ottiene un carattere di sottolineatura.
La sottolineatura ha una storia molto interessante. È stato usato prima nelle macchine da scrivere per enfatizzare determinate parole sottolineandole. A quel tempo, era l’unico modo per esprimere parole stampate con qualsiasi tipo di inflessione. Il carattere di sottolineatura è emerso come un modo semplice ed economico per sottolineare le parole stampate sulla macchina da scrivere. A volte viene utilizzato per creare spazi vuoti nei moduli creando una lunga linea orizzontale.