La definizione di un trattino morbido (SHY) varia a seconda che venga utilizzato nel linguaggio di marcatura ipertestuale (HTML) per l’informatica o nella stampa. In HTML, SHY viene utilizzato per indicare dove dovrebbe essere un’interruzione di riga. Se viene digitato alla fine di una riga, apparirà come un normale trattino; se si trova nel mezzo di una linea, non verrà visualizzato come segno visibile. Nel desktop publishing, SHY appare all’interno di una zona di sillabazione impostata vicino alla fine di una riga di testo per suddividere una parola su due righe. Sia per l’HTML che per il desktop publishing un trattino normale appare sempre come un carattere normale.
Non tutti i browser Internet hanno sempre riconosciuto il trattino morbido. Nelle pagine dei browser che ignorano il codice, apparirà sempre come un normale trattino. Ignorerà anche le istruzioni HTML per le interruzioni di riga.
Il trattino morbido viene utilizzato da alcuni mittenti di e-mail di spam nel tentativo di nascondere le intestazioni o il corpo dei messaggi dai filtri antispam. Può anche essere utilizzato per nascondere un vero URL in modo che un utente faccia clic su un collegamento a una pagina Web di spam. Sebbene questo metodo inganni alcuni filtri antispam, esistono altri filtri che dispongono di funzionalità avanzate in grado di catturare il trucco.
Per le attività di desktop publishing come il layout e l’elaborazione di testi, il trattino morbido segue la maggior parte delle stesse regole dell’HTML. Una delle principali differenze è che il trattino morbido scompare se le alterazioni del testo dovute a cambiamenti in elementi come margini o impaginazione cambiano la posizione della zona di sillabazione. Le linee guida per l’inizio della zona di sillabazione verranno in genere programmate nel software. Alcuni programmi consentono di modificare i parametri di questa zona da parte dell’utente.
Lo spazio a larghezza zero (ZWSP) e lo spazio unificatore funzionano in modo simile al trattino morbido per modificare il modo in cui viene visualizzato il testo. Come con il trattino morbido, lo spazio di larghezza zero non viene visualizzato nella pagina. È un carattere invisibile utilizzato per indicare dove si interrompe una parola, o potenzialmente dove dovrebbe esserci un’interruzione di riga, quando sono necessarie istruzioni di spaziatura specifiche. Lo spazio unificatore, noto anche come spazio senza interruzioni (NBSP), fa l’opposto del trattino morbido e impedisce un’interruzione di riga in una posizione particolare. Ha anche un codice HTML invisibile nella pagina pubblicata.